Cheveux blancs tenus par un catogan, lunettes noires, hauts cols de chemise amidonnés, doigts couverts de bagues et débit de mitraillette : parfois surnommé le « Kaiser », le couturier allemand à l’allure de marquis rock n’roll était reconnaissable entre tous.

A la fois narcissique et champion de l’autodérision, loquace et mystérieux, cet habile communicant ne craignant jamais la controverse aimait jouer avec ce qu’il appelait lui-même son image de « marionnette ». Quand il avait perdu 42 kg en 2000, il affirmait que c’était pour être « un bon cintre » et entrer dans la garde-robe du styliste Hedi Slimane, alors chez Dior.

Couturier « mercenaire »

Derrière ce personnage à la dent souvent dure, se cachait un homme intuitif, sachant mieux que personne capter l’air du temps. Comme en 2004 quand il avait dessiné une collection pour le géant suédois du prêt-à-porter H & M, une démarche ensuite imitée par de nombreux créateurs.

« C’était le dernier grand génie qui s’éteint de la période d’Yves Saint Laurent. Il pouvait être méchant mais aussi être très généreux », rappelait mardi Nathalie Rykiel, fille et héritière de Sonia Rykiel, sur RTL.

Né à Hambourg, Karl Lagerfeld aimait entretenir le mystère sur sa date de naissance. Il affirmait être né en 1935, indiquant que sa « mère avait changé la date », dans une interview à Paris-Match en 2013.

Il vit une enfance aisée mais ennuyeuse au fin fond de la campagne dans l’Allemagne nazie, entre un père industriel globe-trotter, et une mère à forte personnalité, grande lectrice et peu maternelle, qui lui donne le goût de la mode. Il dessine des robes en rêvant de Paris, où il débarque à l’adolescence.

En 1954, il gagne le concours organisé par le Secrétariat de la Laine, ex aequo avec Yves Saint Laurent, avec qui il se lie d’amitié puis se brouille irrémédiablement. Le couturier Pierre Balmain l’engage : Lagerfeld restera trois ans dans cette maison avant de devenir directeur artistique de Jean Patou.

Au début des années 1960, il entame une carrière de styliste indépendant, travaillant pour plusieurs maisons à la fois. « Je suis le premier qui s’est fait un nom avec un nom qui n’était pas le sien. Je dois avoir une mentalité de mercenaire », disait-il.

La rue Cambon

De 1963 à 1984, il est aux manettes de la griffe Chloé. Depuis 1965, il était aussi le directeur artistique de la maison romaine Fendi, passée entre-temps dans le giron du groupe de luxe LVMH.

Mais pour le grand public, le nom de Lagerfeld reste indissociable de Chanel.

Quand il entre en 1983 rue Cambon, la maison de couture est vieillissante. Avec lui, elle redevient désirable et jeune. Pendant plus de trente ans, il réinvente la griffe à chaque saison, jouant avec ses codes, à commencer par le fameux tailleur. Homme de son temps, il signe des défilés aux mises en scène surprenantes et spectaculaires. Il a « contribué à faire de Paris la capitale mondiale de la mode », a estimé mardi Bernard Arnault, PDG du géant du luxe LVMH.

Sa propre griffe, lancée en 1984, connaît des fortunes diverses. Redevenue florissante depuis quelques années, elle commercialise gadgets et accessoires à son effigie : il était ainsi lui-même devenu un emblême.

La photo, la littérature et Choupette

Inès de la Fressange, mannequin vedette, et Karl Lagerfeld et en 1987. AFP

Côté vie privée, un homme avait tenu une place particulière dans le cœur du couturier : Jacques de Bascher, un dandy à la beauté redoutable, dont Saint Laurent tombe lui aussi amoureux. Sa mort - il est emporté par le sida en 1989 - jettera une ombre dans la vie de Lagerfeld, qui restait très pudique sur ce sujet.

Boulimique de travail (« Je n’ai jamais pensé à la retraite », disait-il en février), enchaînant les collections, Karl Lagerfeld avait aussi la passion de la photographie. C’est lui qui signait les campagnes Chanel.

Les livres occupaient également une place prépondérante dans sa vie : il possédait entre 250 000 et 350 000 ouvrages, selon des estimations parues dans la presse, répartis dans ses différentes demeures.

L’amour des livres

Lui que sa mère forçait à apprendre chaque jour une page de dictionnaire était un amoureux de la littérature du XVIIIe notamment et du début du XXe.

Ces deux passions se retrouvent en 1999 lorsqu’il fonde sa propre maison d’édition et librairie « 7L » qui édite des ouvrages sur l’architecture, la photo ou des auteurs qu’il aime. Amateur d’art, il avait vendu aux enchères en 2000 et 2003 deux de ses collections du XVIIIe siècle (3,54 millions d’euros) et d’art décoratif (1,1 million d’euros).

Le couturier, qui a eu aussi maille à partir avec le fisc, laisse à l’en croire une riche héritière derrière lui, sa chatte adorée Choupette, qui a plus de 48 000 abonnés sur Twitter : « Elle a sa propre petite fortune. L’argent des pubs qu’elle a faites est mis de côté. Choupette est une fille riche. »