"Nous n’avons plus d’eau à bord…" Dimanche 11 octobre, alors que le ferry Awka dérivait depuis plus de deux jours dans les eaux salomonaises, John Tua, un infirmier qui figure parmi les passagers témoignait auprès de nos confrères d’ABC News. Le moteur principal du navire était tombé en panne vendredi 9 octobre, vers 7 heures, pendant une traversée entre Anuta et Vanikoro, dans la province de Temotu. Une partie des réserves d’eau avait été utilisée pour tenter de refroidir le moteur en surchauffe. C’est grâce à une connexion Starlink que les occupants ont pu donner des nouvelles à leurs proches.

Un Casa des Fanc mis à contribution

Samedi, le Centre opérationnel de surveillance et de sauvetage de Nouvelle-Calédonie (Coss-NC) a été sollicité par son homologue d’Honiara, qui coordonne les secours. Les commandant François, chef d’escadron de la base aérienne 186, a décollé de La Tontouta à 13 heures à bord d’un Casa, avec sept membres d’équipage. Selon les forces armées en Nouvelle-Calédonie (Fanc), l’appareil a largué des radeaux de survie et des vivres, dont de l’eau, à quelques mètres du ferry. Un avion australien a également participé à l’opération de ravitaillement.

Dimanche, le vraquier Sunnine 3, qui s’est détourné de sa route est parvenu à livrer de l’eau et de la nourriture aux occupants du ferry en détresse. Dans la soirée, vers 21 heures, c’est finalement le HELPR-1, navire d’assistance vanuatais, qui est arrivé sur zone, rejoint deux heures plus tard par le patrouilleur Gizo, de la police salomonaise. Le remorquage du ferry a débuté vers minuit. Ses occupants ont ensuite été transférés sur le HELPR-1, qui les a débarqués lundi matin à Vanikor, rapporte le quotidien salomonais Island sun.

Une enquête demandée

Une incertitude demeure toutefois sur le nombre exact de personnes secourues. Le gouvernement provincial de Temotu fait état de 73 rescapés, équipage compris, alors que les Fanc et le Coss avaient initialement annoncé 88 occupants. Selon ABC News, l’autorité salomonaise en recensait même 90.

Ce sauvetage intervient un mois après le tragique naufrage du ferry Matui, au Vanuatu, avec un bilan humain très lourd. Selon le dernier bilan publié le 22 septembre par RNZ Pacific, qui cite les autorités vanuataises, la catastrophe a fait deux morts confirmés et trente-huit disparus, pour seulement quatorze survivants. Aux îles Salomon, Stanley Tehiahua, chef du gouvernement provincial de Temotu, a déploré auprès d’ABC Pacific les délais d’intervention et réclamé une enquête sur la panne ainsi que sur le contrat d’exploitation du Awka. Le transfert des rescapés vers Lata, la capitale provinciale restait à organiser ce lundi.