"Le nombre de victimes s'est aggravé à 12 morts. Un bilan qui, malheureusement, pourrait de nouveau évoluer", a indiqué le Secours alpin sur son compte Twitter. Un précédent bilan faisait état de neuf morts et deux enfants de neuf et cinq ans hospitalisés dans un état grave.

Le Premier ministre Mario Draghi a fait part dans un communiqué de sa "profonde douleur".

L'accident s'est produit vers 12H30 (10H30 GMT) à 100 mètres de la dernière station d'altitude du téléphérique, selon un communiqué du ministère des Infrastructures. Il serait dû à la rupture d'un câble, sur la partie la plus haute du parcours, faisant chuter la cabine dans laquelle se trouvaient 11 personnes.

Le président de la région piémontaise s'est dit "dévasté". "C'est une tragédie énorme qui nous coupe le souffle", a réagi Alberto Cirio.

Les premières images de la tragédie diffusées par les autorités montrent pompiers et policiers autour des débris de la cabine rouge et blanche, tombée dans une zone boisée dont la forte inclinaison rend l'accès difficile.

Dimanche de réouverture

Le téléphérique relie en 20 minutes le village de Stresa au mont Mottarone qui culmine à près de 1.500 mètres, offrant une vue spectaculaire sur le lac Majeur et les Alpes. Il avait été fermé entre 2014 et 2016 pour des travaux de maintenance.

Les rives du lac Majeur, lac pré-alpin entre Suisse et Italie, sont une destination prisée des touristes italiens et étrangers.

Le président de la Ligurie, région voisine du Piémont, a déploré une "tragédie absurde" survenue au moment où l'Italie profite enfin du déconfinement après des mois de restrictions sanitaires. "Un dimanche de réouverture qui devait être riche d'espoirs", a souligné Giovanni Toti.

Charles Michel, le président du Conseil européen, a exprimé sur Twitter, dans un message en italien, ses "plus sincères condoléances aux familles et aux amis qui ont perdu un être cher dans cet accident tragique".

Plusieurs accidents meurtriers de téléphériques, télécabines ou funiculaires ont eu lieu depuis 50 ans en Europe.

Le dernier en date remonte au 5 septembre 2005, lorsqu'un bloc de béton de 800 kilos s'était décroché de l'hélicoptère qui le transportait et était tombé sur un téléphérique près de Sölden dans le Tyrol autrichien, provoquant la mort de neuf skieurs allemands.

En Italie, un accident s'était produit le 3 février 1998: un avion militaire américain avait sectionné le câble d'un téléphérique à Cavalese, station de ski des Dolomites, tuant les 20 passagers de la cabine. Toujours à Cavalese mais 20 ans plus tôt, en 1976, la rupture d'un câble porteur avait fait chuter une cabine, faisant 42 morts.