La victime, une femme de 55 ans, est morte le 21 avril dans le département d’Iwate, dans le nord du Japon, a indiqué un responsable du ministère de l’Environnement. Des médias ont précisé que la police enquêtait par ailleurs sur deux autres morts potentiellement causées par des ours. Un corps a été découvert dans le même département jeudi 7 mai et un autre mardi 5 mai dans une forêt de Yamagata, plus au sud-ouest.

Dans le dernier cas suspect dans l’Iwate, Chiyoko Kumagai, 69 ans, avait disparu après s’être rendue en montagne pour cueillir des plantes sauvages comestibles, a rapporté la chaîne de télévision publique NHK.

La police et les secours ont lancé une opération de recherche jeudi dans la forêt où sa voiture était stationnée et ont découvert le corps de cette femme. Elle présentait, selon les informations, des blessures au visage et à la tête, qui semblaient avoir été causées par les griffes d’un animal. Des responsables municipaux ont indiqué que des chasseurs locaux devaient commencer à patrouiller dans la zone vendredi.

Plusieurs milliers d’ours tués chaque année

L’an passé, 13 personnes – plus du double de l’année précédente et un record depuis le début de la tenue de statistiques – ont été tuées par des ours dans l’archipel, et plus de 200 autres blessées.

Les signalements s’étaient multipliés jusque dans les zones habitées, avec des incursions près des écoles et même dans des supermarchés, alimentant l’inquiétude dans les régions rurales du nord.

En novembre, l’armée avait même été déployée dans les deux départements du nord-est pour aider à la capture des plantigrades et des unités de police antiémeute avaient également été chargées de les abattre. Plusieurs milliers d’ours sont tués chaque année au Japon.

Une pénurie de nourriture, notamment de glands, avait poussé certains ours, dont la population est en pleine expansion dans l’archipel, à s’aventurer dans les villes, tandis que la dépopulation des zones rurales a brouillé les frontières entre forêts et zones urbaines, selon les chercheurs.

Les ours bruns se trouvent uniquement sur l’île septentrionale de Hokkaïdo, où leur population a doublé en trois décennies pour dépasser 11 500 individus en 2023, selon les derniers recensements.

Les ours noirs du Japon, en revanche, sont présents dans de vastes régions du pays, notamment sur l’île principale de Honshu, qui comprend les départements d’Iwate et de Yamagata.

En 2024, le gouvernement avait ajouté les ours à la liste des animaux soumis à un contrôle des populations, revenant sur des mesures de protection qui avaient favorisé l’essor de ces mammifères.