Nouméa est la seule lauréate ultramarine de cette 32e édition du prix national des Rubans du patrimoine. L’histoire de la France australe remonte à 1875, soit neuf ans seulement après la fondation de Port-de-France, future Nouméa. Bâti par Jacques Ducasse, entrepreneur venu du Gers, l’immeuble est l’un des tout premiers établissements de standing de la ville, surnommé à l’origine l’Hôtel du Pacifique.

150 ans d’histoire

Ses quatre façades en briques et ses murs à la chaux, qui rappellent l’architecture des anciennes administrations pénitentiaires, ont traversé les siècles. Dès 1882, le bâtiment devient propriété de la SLN. Il accueille ensuite des bureaux, puis le siège du quotidien La France Australe, dont la société est actionnaire, entre 1889 et 1979 (année d’arrêt de sa publication). À noter que durant la Seconde Guerre mondiale, dès 1941, le consulat des États-Unis d’Amérique occupe une partie des locaux qu’il quittera en 1946. En 1993, un incendie ravage le premier étage. Le bâtiment, toujours propriété de la SLN, est alors voué à la démolition, avant que la ville de Nouméa ne le rachète, en 1997. Depuis cette période, il n’était plus occupé.

Sauvé in extremis par la commune, l’immeuble désormais classé au titre des monuments historiques a donc retrouvé son lustre d’antan. Inaugurée le 2 mai 2024, la France australe abrite aujourd’hui la Direction de la culture, du patrimoine et du rayonnement de la ville.

"Squelette invisible"

Le chantier de réhabilitation, lancé en 2022 pour un montant de près de 340 millions de francs, a constitué un véritable défi pour les équipes du chantier. L’opération consistait à insérer un bâtiment neuf et structurellement indépendant à l’intérieur des quatre façades historiques conservées, les seuls éléments préservés d’un intérieur entièrement curé et déconstruit. Durant les travaux, les façades ont été provisoirement contreventées par une structure métallique interne, avant qu’une nouvelle ossature en béton armé coulé en place ne vienne les stabiliser définitivement, "agissant comme un squelette invisible depuis la rue", décrivent sur leur site les membres des Rubans du patrimoine. Depuis son ouverture, la ville organise ponctuellement des visites guidées de l’édifice pour découvrir l’histoire et les techniques de ces travaux.