Absent lors de la finale épique face à Bordeaux-Bègles en juin 2025, Peato Mauvaka, qui se définit comme "hyperactif", a pourtant dû prendre son mal en patience pour revenir d’une rupture des ligaments croisés du genou droit. Le travail a payé. Avec un sixième Bouclier de Brennus dans le viseur, le natif de Nouméa a transpercé la meilleure défense du Top 14 à deux reprises pour montrer qu’il était bien de retour.

Talonneur tout-terrain, le n° 2 des Rouge et Noir ne rentre dans aucune case, à l’aise au grattage, mais aussi capable d’actionner ses cannes et faire parler sa vitesse balle en main, ce qui l’amène parfois à dépanner en troisième ligne voire au centre.

Malice

Il ne s’est pas gêné pour montrer ses aptitudes dès la sixième minute. Plein de malice avec son compère Antoine Dupont, un autre revenant, ils se sont permis un une-deux d’école sur une touche, profitant de la passivité montpelliéraine.

Avec une rapidité et des appuis de feu inhabituels pour un talonneur, il a feinté l’ailier Donovan Taofifenua pour aller aplatir et lancer son équipe vers un quatrième titre de rang. Une action symbole d’une aisance retrouvée pour Peato Mauvaka, qui s’était blessé fin avril 2025, dans la semaine précédant la demi-finale de Champions Cup perdue contre l’UBB.

"Je sais que j’ai eu un truc au genou droit, que sur certains mouvements, sur un appui à droite, je ne suis pas totalement en confiance, je ne ferai pas comme je faisais avant", expliquait-il à l’AFP en avril. Une appréhension qui finirait bien par passer selon lui, "à force de jouer". "J’essaie de ne pas trop forcer pour ne pas revivre cette douleur que j’ai eue, c’était sur un appui, j’essaie de ne pas trop forcer dessus, mais bon, ça arrive…", ajoutait-il. Et quand ça arrive, le genou résiste mieux que les défenses adverses. Le MHR peut en témoigner.

Montée en régime

Appliqué sur les tâches qui incombent aux talonneurs, il a réglé la mire après une première touche chipée, faisant le choix de raccourcir son lancer, comme sur son essai, ou de l’allonger pour éviter les sauteurs héraultais. Solide en mêlée face à son homologue Jordan Uelese et une des conquêtes les plus solides du championnat, il a récidivé à la suite de cette phase de jeu à la 33^e.

Sur un lancement de jeu classique, les Toulousains ont d’abord envoyé leur plus gros porteur, Manny Meafou, stoppé à quelques centimètres de la ligne. Puis Antoine Dupont a libéré le ballon à toute allure pour l’envoyer à un Peato Mauvaka lancé. Deux essais dans deux styles différents, et une signature au tableau d’affichage (17-6).

Le symptôme aussi d’une montée en puissance pour celui qui est une pièce centrale de la génération actuelle des Rouge et Noir, bien décidée à phagocyter tous les titres nationaux qui se présentent à sa portée. À l’exception de celle disputée la saison dernière, Peato Mauvaka a participé à toutes les finales de Top 14 du club depuis 2019 et le premier titre de la bande à Antoine Dupont.

Tantôt comme titulaire, comme samedi, tantôt dans un rôle de doublure de Julien Marchand, entré en jeu à sa place en deuxième période, il s’est bâti un palmarès impressionnant, agrémenté de deux Champions Cup.

Et son retour au plus haut niveau pourrait se poursuivre à l’autre bout de la planète : Peato Mauvaka pourrait bien faire partie des neuf finalistes appelés avec le XV de France par Fabien Galthié pour participer aux deuxième et troisième journées du Championnat des Nations.

Pour poursuivre l’ascension.