Le Premier ministre sortant, Mark Brown, a suscité l’émoi en 2025 en Nouvelle-Zélande, plus proche partenaire et ancien colonisateur des Îles Cook, en signant avec Pékin un "partenariat stratégique" et plusieurs accords sur des questions économiques, alors que la Chine cherche à étendre son influence dans l’océan Pacifique.

Un de ces accords portait en particulier sur l’exploration de ses fonds marins riches en minéraux, un important sujet de division dans le pays d’environ 17 000 habitants.

Wellington avait dénoncé un "manque de consultation" à l’issue de ce rapprochement et suspendu temporairement des millions de dollars d’aide à l’archipel, qu’elle soutient dans son budget, sa diplomatie et sa défense, en vertu d’un accord de libre-association.

Un référendum sur l’exploitation minière en mer

Les deux États ont depuis tourné la page, en signant une déclaration commune sur la défense et la sécurité en avril, mais les accords signés avec Pékin restent un point de contentieux dans l’archipel.

Un important adversaire du chef du gouvernement, l’ancien vice-Premier ministre Teariki Heather, lui reproche ses pas faits en direction de la Chine, et s’est engagé à convoquer un référendum sur l’exploitation minière en mer s’il parvient au pouvoir.

Certains habitants y voient une opportunité pour créer des emplois et attirer les investissements, quand d’autres craignent des dégâts irréversibles dans l’océan.

Les résultats des élections législatives sont attendus plus tard jeudi (mercredi dans l’archipel). Les médias locaux prédisent des scores serrés et une probable coalition de gouvernement à l’issue du scrutin.