Au moins 99 personnes sont mortes et des dizaines d'autres blessées au Malawi, après une coulée de boue dans la nuit qui a emporté des maisons et enseveli des habitants. L'agence de gestion des catastrophes de ce pays pauvre a dit s'attendre à un bilan plus lourd. Au moins 10 personnes sont mortes et 14 autres blessées au Mozambique voisin.

La région de la capitale économique du Malawi, Blantyre, où des habitants recherchaient des survivants dans la boue à mains nues ou munis de pelles, a enregistré à elle seule 85 morts. Les membres des secours gouvernementaux ont mis du temps à arriver, raconte un habitant du township de Chilobwe, qui participe aux efforts de sauvetage. "Les gens sont accablés. La situation est très difficile", résume un autre, Honest Chirwa, ajoutant que les sauveteurs manquent de matériel adéquat.

"Introuvables"

Le Malawi a déclaré l'état de catastrophe dans plusieurs régions du sud du pays, dont Blantyre. Plus de 11 000 personnes ont été déplacées par la tempête dans le pays, selon les Nations unies. La compagnie Malawi Airlines a annulé tous les vols à destination de Blantyre jusqu'à nouvel ordre.

Richard Duwa, 38 ans, fonctionnaire, a raconté que l'eau est montée soudainement au milieu de la nuit. Lundi, à 5 heures du matin, il a reçu un coup de téléphone : cinq membres de sa famille installés dans le township ont été emportés. "Nous venons de retrouver le corps d'un petit garçon mais les autres sont encore introuvables", dit-il.

En passe d'être classé le cyclone le plus long jamais enregistré par les météorologues, Freddy avait déjà touché Madagascar et le Mozambique fin février. Le bilan était alors de 17 morts, des milliers de déplacés et de maisons ravagées.

Revenu dans la région la semaine dernière en suivant une trajectoire en boucle inédite, il s'est d'abord abattu sur Madagascar pour la seconde fois en deux semaines, faisant 10 morts. Puis il est revenu frapper le Mozambique samedi soir.

Depuis 35 jours

La ville portuaire de Quelimane (centre), à une quarantaine de km de l'endroit où le cyclone a atterri, est encore largement isolée du reste du monde : routes, eau, électricité sont coupées par endroits, selon Guy Taylor, porte-parole de l'Unicef sur place. Et la catastrophe semble avoir dépassé les craintes : "Les centres d'hébergement d'urgence ont été débordés car le nombre de personnes affectées a été supérieur aux prévisions", explique Luisa Meque, présidente du bureau national de gestion des catastrophes. Le cyclone qui était accompagné de vents violents et de pluies torrentielles s'est ensuite déplacé dans la nuit de dimanche à lundi vers le Malawi voisin, provoquant des inondations et d'importantes coulées de boue. Freddy devrait repartir par la mer au cours de la semaine et s'affaiblir, selon les prévisions.

Le phénomène, formé au large de l'Australie et qui a atteint le stade de tempête début février, sévit dans l'océan Indien depuis 35 jours. Il est passé au large de l'île française de la Réunion et de Maurice en y causant des dommages limités.