Avant de mettre le cap vers Londres, hôte des demi-finales, gare aux remous de l'Allianz Arena.

A bâbord, la fougue et la jeunesse de l'Italie. A tribord, une Belgique en quête d'un premier sacre en grande compétition après le quart de l'Euro-2016 et la demie du Mondial-2018.

"On n'a pas été loin sur la dernière Coupe du monde, on a une super belle génération, mais pour le moment on n'a encore rien fait! Il y a cette envie de faire mieux. On a les joueurs, le groupe et l'expérience pour y parvenir", a tempéré le milieu belge Axel Witsel.

Le joueur de Dortmund fait le choix de naviguer prudemment, et pour cause: dans le paquebot belge, les deux commandants de bord sont sur le carreau, touchés par le long périple de l'Euro.

Le meneur de jeu Kevin de Bruyne (ligament d'une cheville) et le capitaine Eden Hazard (cuisse) ont terminé blessés le huitième de finale contre le tenant du titre portugais, remporté 1-0 au forceps.

"Adrénaline"

Absents de l'ultime entraînement, jeudi matin en Belgique, les deux joueurs seront-ils sur la pelouse pour les premiers coups de canon? Le sélectionneur Roberto Martinez veut attendre "la dernière minute" pour se décider.

En face, l'armateur en chef de la "Nazionale", Roberto Mancini "espère qu'ils récupèreront tout le monde".

Le technicien compte moins sur les absences de l'adversaire que sur les performances de sa joyeuse brigade de moussaillons: le gardien Gianluigi Donnarumma, l'ailier Federico Chiesa, les milieux Nicolo Barella et Manuel Locatelli ont tenu la barre en ce début d'Euro, jusqu'à ce huitième de finale stressant face à l'Autriche, remporté après prolongation (2-1).

Pour guider ces jeunes matelots vers la reconquête, après la non-qualification au dernier Mondial, le défenseur Giorgio Chiellini (36 ans) fait figure de vieux pirate.

"Avant un match comme celui-ci, mon rôle est davantage celui d'un pompier, pour dédramatiser ce qu'il pourrait y avoir de tension. L'adrénaline arrivera toute seule", a-t-il posément développé, satisfait d'être remis d'une blessure à une cuisse contractée pendant la phase de groupes.

Bis repetita pour la Suisse ?

Les statistiques sont à l'avantage des marins italiens, jamais battus par les corsaires de Belgique en grand tournoi, et toujours invaincus depuis 31 matches. La boussole est réglée!

Vers 18h00, celle-ci indiquera le nord-est: les navires suisses et espagnols font escale à Saint-Pétersbourg, pour un duel euphorique sur le terrain, et plus inquiétant en dehors.

L'Espagne a peaufiné son artillerie avec dix buts sur ses deux derniers matches et la mise en déroute de la frégate croate (5-3 a.p.), tandis que la Suisse vient de couler le sous-marin français champion du monde en titre aux tirs au but (3-3 a.p., 5-4 t.a.b.).

Mais derrière ces allures de festival offensif, le gros temps n'est jamais très loin, sur les rives de la Néva.

La Russie a battu jeudi pour le troisième jour consécutif son record de contaminations au Covid-19 du fait du variant Delta, et plusieurs centaines de cas ont été détectés chez des supporters, et même des joueurs, passés par la Gazprom Arena, qui a accueilli entre 18.000 et 26.000 spectateurs par match lors de la phase de groupes.

Cela a conduit l'Organisation mondiale de la santé (OMS) à tirer la sonnette d'alarme, d'autant que l'ultime étape du périple européen, en demies et en finale, se joue à Londres, autre ville touchée par un rebond épidémique dû à ce variant plus contagieux.

"Je me demande vraiment si cela ne fait pas un peu trop", a déclaré vendredi la chancelière allemande Angela Merkel, "très préoccupée" par le nombre de spectateurs autorisés pour les derniers matches à Wembley (plus de 60.000), à l'issue d'une réunion avec le Premier ministre britannique Boris Johnson dans sa résidence de campagne de Chequers.

Contre vents et marées, l'UEFA a maintenu son cap. La Suisse comme l'Espagne espèrent en faire de même. Avec à l'horizon, Wembley, l'eldorado...