Les Françaises ont terminé 2e de la poule C avec deux victoires sur l'Afrique du Sud (40-5) et les Fidji (44-0) et une défaite face à l'Angleterre (13-7).

Sur l'ensemble de la première phase, elles ont été classées à la quatrième place, ce qui leur vaut de croiser les Italiennes (5e au total après avoir fini 2e de la poule B derrière le Canada), selon la formule de la compétition (1er contre 8e, 2e contre 7e, etc).

Les Bleues avaient battu l'Italie lors du Tournoi des six nations (39-6) mais leurs deux confrontations en préparation au Mondial se sont soldés par une victoire (21-0) et une défaite (26-19).

"C'est une équipe qui nous connaît bien, avec pas mal de joueuses qui évoluent en France, a réagi l'entraîneur Thomas Darracq. Leur façon de jouer ressemble beaucoup à la nôtre dans la volonté d'animer, dans les formes de jeu."

"L'Italie a eu une progression importante ces derniers mois", a ajouté le sélectionneur, citant la première qualification des futures rivales pour les quarts d'une Coupe du monde et leurs "belles performances" dans le Tournoi des six nations.

Une première pour l'Italie

C'est la première fois qu'une équipe italienne, hommes et femmes confondus, atteint les quarts d'un Mondial de rugby, un évènement qualifié "d'historique" par le président de la Fédération italienne (FIR), Marzio Innocenti.

En préparation début septembre à Nice, la victoire "n'avait pas été très marquante au niveau du score", reconnaît Darracq, "mais on avait été dominateur". La semaine d'après, à Biella, "ça avait été beaucoup plus compliqué".

"On sait comment bien les bloquer, comme on l'avait fait à Nice, mais on sait aussi comment on s'est fait surprendre à Biella".

Les autres quarts opposeront la Nouvelle-Zélande au Pays de Galles, également le samedi 29 octobre au Northland Events Centre, puis l'Angleterre à l'Australie et le Canada aux États-Unis le dimanche 30 octobre au Waitakere Stadium.

Si la France l'emporte face à l'Italie, elle sera opposée vraisemblablement aux "Black Ferns", que les Bleues avaient battues à deux reprises à l'automne dernier mais qui depuis ont changé de sélectionneur et affichent un visage complètement différent.

Les vainqueurs des matches du week-end prochain se retrouveront en demi-finale le samedi 5 novembre à l'Eden Park, tandis que les perdants seront éliminés du tournoi. La finale, ainsi que le match pour la troisième place, sont programmés le 12 novembre.