La pluie tombe, le vent souffle… Et les aéroports ferment. Comme à chaque grosse dépression, Hola, cyclone qui n’aura au final provoqué que peu de dégâts à terre, a tout de même paralysé le ciel calédonien il y a une dizaine de jours. Pour Air Calédonie, c’est, au bas mot, 3 000 passagers qui étaient concernés. L’exploitation a dû être suspendue dès jeudi midi pour un retour à la normale dimanche. « En comptant la perte sèche sur les recettes et les surcoûts générés par la situation, on évalue l’impact à 14 millions de francs », résume la compagnie domestique.

Salariés mobilisés par dizaines

« La situation », si elle se répète plusieurs fois par an, demande à chaque fois des efforts exceptionnels d’organisation. Bien avant l’arrivée de la dépression : dès l’approche de Hola, une équipe commerciale d’Aircal appelait les passagers « pour les inciter à reporter, voire à annuler leur déplacement ». Chez Aircalin, qui a dû annuler sa rotation vers le Vanuatu et reporter celles vers Melbourne et vers Papeete, on précise que « la veille se fait 24h/24, à l’année ». « Et pas seulement en Calédonie, pointe Didier Tappero, le directeur de la compagnie qui dessert onze destinations dans huit pays. La météo est essentielle, mais se cumule avec d’autres aléas : les problèmes techniques des avions, des pénuries ou des grèves sur un aéroport, et même des volcans ou des tsunamis… On a tout eu ! ». La vie d’une compagnie est donc rythmée par les cellules de crise. Sécurité civile, autorités aéronautiques et services météo d’un côté, personnel navigant, techniciens au sol et équipes commerciales de l’autre… « On rassemble les informations, on prend les décisions mais ce sont des dizaines de personnes qui sont là pour prévenir les passagers, contacter les aéroports, préparer les avions, refaire les plannings, liste le dirigeant. Lors d’une dépression, c’est tous sur le pont ! ».

Les avions prêts à partir à l’étranger

Comment décider ou non d’arrêter l’exploitation ? Au-delà des interdits officiels - la Grande Terre n’a été qu’en préalerte pour Hola - les ingénieurs des équipes opérationnelles font leurs calculs : « Sur chaque piste, en fonction de son orientation et son exposition, il y a un niveau maximal de vent et minimal de visibilité à avoir », explique un spécialiste. Pas question de « jouer au cow-boy », chez Air Calédonie comme chez Aircalin : « A la moindre incertitude sur la sécurité des passagers, le vol ne décolle pas ». Le risque pour la flotte pèse aussi : « Le hangar de Magenta ne peut accueillir que deux ATR, il faut donc chercher de la place à Tontouta pour les deux autres », rappelle Air Calédonie, « organisée pour éventuellement évacuer les avions sur des zones plus sûres », en Australie, en Nouvelle-Zélande, ou au Vanuatu.

La deuxième phase, pas moins laborieuse, commence dès que la trajectoire ne fait plus aucun doute : reprogrammer, et « tout faire pour réacheminer les passagers ». Transferts, lieu de vie… Les équipes commerciales étudient les dossiers un à un, fixent les priorités « quitte, souvent, à créer des frustrations », pendant que les navigants et les équipes au sol sont « pleinement mobilisés » pour absorber le surplus d’activité de la reprise. « La cellule de crise ne se referme que lorsque le dernier passager est pris en charge », souligne Didier Tappero. Aucun doute pour le responsable « en fin d’année, chaque dépression se sent dans le résultat ».