Au large de la ville située au sud de Hobart, les enclos d’élevage sont nombreux, flottant dans les eaux de Tasmanie, une région qui produit 75 000 tonnes de saumons par an, soit 90 % de la production australienne. Mais en ce jour de fin février, des centaines de morceaux de poisson pourri ont déferlé sur la plage, révélant une surmortalité dans les élevages.

"Nous avons été alertés par des riverains", raconte Jess Coughlin, de l’association Neighbours of Fish Farming. "Dans le métier, ils appellent cela du 'pop-corn' : quand les poissons meurent, ils coulent, et quand ils se décomposent, des morceaux de chair et de graisse remontent à la surface sous forme de boules", explique-t-elle, qui restent normalement piégées dans les enclos. "Mais là, on les a retrouvées sur nos plages." De quoi créer l’émoi. "C’est extrêmement perturbant de se dire que cela fait partie du processus normal de notre production alimentaire, de laisser des poissons morts pourrir dans les enclos où on élève des animaux destinés à la consommation humaine", poursuit Jess Coughlin.

2 millions de poissons morts en 2 semaines

Derrière cette vague de poissons pourris, "les températures élevées de l’eau et une bactérie appelée piscirickettsia salmonis ont provoqué une mortalité sans précédent" dans les enclos du canal d’Entrecasteaux, au sud-est de la Tasmanie, a expliqué l’Autorité environnementale de Tasmanie, reprenant les déclarations de Salmon Tasmania, représentant de la filière. "Le saumon et nos élevages ne sont pas à l’abri des aléas de l’environnement naturel", a souligné cette fédération professionnelle, assurant que ses membres faisaient "tout leur possible pour élever des poissons sains".

Au moins deux millions de poissons sont morts en l’espace de deux semaines, estime la fondation Bob Brown, dont les militants ont publié des vidéos. Au-delà de cet incident, la filière est accusée de ravager l’environnement marin. "Par le passé, il y avait beaucoup plus de poissons et d’oiseaux migrateurs, on pouvait aussi régulièrement observer des baleines remonter dans nos fleuves. Ce n’est plus le cas" depuis l’essor de cette industrie dans les années 1990, décrit Jess Coughlin, racontant aussi les débris plastiques issus des fermes et le recours massif aux antibiotiques.

Défense de l’emploi

Le principal point de friction se concentre sur la côte ouest de l’île, dans la baie de Macquarie, où se concentre 10 % de l’activité salmonicole de l’île. L’endroit accueille le seul habitat sur la planète de la raie maugéenne, espèce menacée d’extinction selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), dont il ne resterait que 40 à 120 spécimens adultes.

Fin 2023, un avis scientifique au gouvernement relevait que les élevages de saumon "ont un impact significatif sur les raies maugéennes, accroissent le risque de leur extinction" et appelait, a minima, à réexaminer les autorisations d’exploitation accordées aux opérateurs dans cette région. Le 24 mars, le gouvernement travailliste a au contraire adopté une loi excluant la salmoniculture du contrôle du ministère de l’Environnement, au nom de la défense de l’emploi. Bob Brown, ancien député et pionnier du mouvement écologiste en Australie, ne décolère pas. Il estime qu’il aurait été possible de cesser cette activité dans la baie au vu de sa production limitée, le tourisme créant "bien plus d’emplois que les fermes de saumon". Dans les quatre circonscriptions de Tasmanie, des candidats indépendants et des Verts font campagne face aux grands partis, sur la promesse notamment de mettre un terme à la salmoniculture en pleine mer.