Kilauea fait partie des cinq volcans de l’île d’Hawaï, aussi appelée Grande Ile, et constitue la résidence de Pele, la déesse du feu, selon la mythologie locale.

■ Une coulée perpétuelle

Le volcan est dit « effusif », rejetant de la lave depuis son cratère principal et deux fissures éruptives, accompagnées en de rares occasions d’explosions. « Il est habituel pour Kilauea d’entrer en éruption non pas par le sommet, mais par les fissures », explique la volcanologue Eleonora Rivalta, du centre de recherche allemand pour les géosciences.

Kilauea, qui signifie « crachant » en hawaïen, est né dans les profondeurs marines il y a environ un demi-million d’années. Ses coulées de lave successives ont formé un volcan qui a émergé de l’eau il y a environ 100 000 ans.

Son sommet se trouve à 1 250 mètres au-dessus du niveau de la mer et est couronné par le cratère Halema’uma’u, qui comprend un des deux plus grands lacs de lave du globe.

■ Au 18e siècle, un épisode dévastateur

Vers 1790, une importante éruption, avec des cendres brûlantes et des gaz, a probablement tué des centaines de personnes, ce qui constitue l’épisode le plus meurtrier du volcan. En 1924, une personne est décédée alors que le volcan crachait des colonnes de cendres et poussières a plus de 3 kilomètres de haut, ainsi que des pierres incandescentes plus lourdes qu’un éléphant adulte à plus d’un kilomètre. 

■ Aujourd’hui : deux éruptions

Kilauea connaît une double éruption. La première a débuté en 1983 dans le rift est et n’a pas cessé depuis. Elle a agrandi l’île de plus de 200 hectares sur sa rive sud et ne montre pas de signes de faiblesse. L’épisode actuel en fait partie. Le deuxième événement a commencé en 2008 par une petite éruption au sommet, une première en 25 ans.

Elle a créé une fissure dans le cratère Halema’uma’u à travers laquelle les scientifiques peuvent observer un lac de lave en fusion en pleine activité.

■ Des centaines de maisons détruites

Les autorités d’Hawaï ont indiqué que plusieurs centaines d’habitations ont été détruites la semaine dernière. « Nous avons perdu des centaines de maisons à Kapoho Beach Lots et Vacationland dans la nuit, mais nous n’avons pas le chiffre exact », a dit Janet Snyder, une porte-parole du comté d’Hawaï. Ces derniers dégâts matériels viennent s’ajouter aux 117 autres maisons détruites depuis le début du dernier épisode, le 3 mai, qui a obligé à évacuer 2 500 personnes, a-t-elle précisé.

Les deux derniers quartiers affectés par la lave avaient été évacués à l’avance. Aucune victime n’a pour l’instant été rapportée.