Tom Phillips, qui s’était enfui avec ses enfants en décembre 2021 après une dispute avec son ex-compagne, a été tué lundi lors d’une confrontation armée avec la police néo-zélandaise. Ses enfants ont tous été retrouvés sains et saufs, mais un policier a été grièvement blessé par balles à la tête et à une épaule au cours de la fusillade.

Mardi, la police a expliqué comment la famille a pu lui échapper pendant si longtemps. "M. Phillips et ses enfants se sont déplacés fréquemment", ce qui a compliqué le travail des autorités pour les retrouver, a déclaré le commissaire de police néo-zélandais Richard Chambers.

La police a dû agir avec la plus grande précaution, car elle savait que le suspect était armé et dangereux, a-t-il ajouté. "Nous avons pris le temps, pendant quatre ans, de réfléchir à la meilleure façon de gérer la situation."

Nous savions "que parvenir à un dénouement pacifique […] serait un défi", a-t-il poursuivi.

Dans la cachette de la famille Phillips, nichée parmi les broussailles, se trouvaient deux quads rouges, des armes à feu et des munitions, selon la police. Sur des photos, on pouvait également observer un bidon de carburant, des pneus de rechange et des bouteilles vides. Selon M. Chambers, leur camp était situé dans "un endroit difficile à trouver pour n’importe qui".

Aidé par les habitants

La police a indiqué qu’elle pensait que des habitants portaient assistance à M. Phillips, et qu’elle enquêterait pour savoir s’il avait reçu de l’aide pour se procurer des armes et un quad. "Il y a beaucoup de travail à faire pour essayer de comprendre qui, si cela a été le cas, a aidé M. Phillips", a ajouté M. Chambers.

Tom Phillips était accompagné d’un de ses enfants lors de la fusillade lundi. Cet enfant a été pris en charge par la police, et les deux autres ont été retrouvés vers 16h30 (15h30 en Nouvelle-Calédonie) dans un campement isolé dans la brousse après une journée entière de recherches, à environ deux kilomètres de l’endroit où la fusillade a eu lieu.

Depuis 2021, l’affaire secouait particulièrement la région de Waikato, entre Auckland et Hamilton, où l’on soupçonnait que Tom Phillips se cachait et où il a été retrouvé puis abattu lundi. La mère des enfants a exprimé lundi du soulagement en évoquant ses enfants et demandé de respecter le droit à la vie privée de la famille, pour que les enfants se réintègrent dans un "environnement stable et aimant" après avoir "enduré une période longue et difficile". Les enfants auraient 9, 10 et 12 ans, selon les médias néo-zélandais.