Les recherches se poursuivaient vendredi 23 janvier en Nouvelle-Zélande, où un glissement de terrain provenant d’un volcan éteint a frappé la veille un camping très fréquenté du mont Maunganui, dans le nord du pays.

Selon la police, au moins six personnes sont toujours portées disparues, dont un adolescent de 15 ans. Le pan de colline s’est abattu jeudi sur des vacanciers, détruisant un bloc sanitaire ainsi que plusieurs camping-cars et caravanes.

Des voix appelant à l’aide ont été entendues sous les décombres juste après la coulée de boue, survenue après de fortes pluies qui ont touché une large partie de l’île du Nord. Depuis, aucun signe de vie n’a été perçu, selon les secours et les témoins sur place.

Des recherches complexes et risquées

Toute la nuit, des équipes de sauveteurs, appuyées par des entrepreneurs équipés de pelleteuses mécaniques et des chiens policiers, ont travaillé à la recherche d’éventuels survivants. Les opérations se poursuivaient le lendemain dans des conditions qualifiées de "complexes et à haut risque" par David Guard, commandant adjoint national des pompiers et des services d’urgence.

À un moment des recherches, les pelleteuses ont interrompu leur travail. Un photographe de la police a été appelé sur place, puis un corbillard a quitté le site. Les services d’urgence n’ont pas souhaité commenter ces éléments, invoquant le respect des familles, dont une vingtaine de membres observaient les fouilles depuis l’autre côté de la route.

"Nous gardons espoir"

"Il y a six personnes dont nous savons qu’elles sont portées disparues", a déclaré le commissaire adjoint de police Tim Anderson. Les autorités cherchent également à confirmer la localisation de trois autres campeurs qui auraient quitté les lieux plus tôt.

Interrogé sur l’existence de signes de vie, Tim Anderson a répondu : "Pas pour le moment, mais nous gardons espoir."

Les autorités sont par ailleurs interrogées sur l’absence d’évacuation du camping après des informations signalant un premier glissement de terrain plus tôt dans la journée. "Nous avons entendu dire qu’il y avait peut-être eu un petit glissement de terrain et que les gens s’étaient éloignés du site", a indiqué le maire de Tauranga, Mahe Drysdale. "Nous répondrons à ces questions."

Jeudi, les secours avaient déjà retrouvé deux corps dans un autre glissement de terrain qui a emporté une maison dans la ville portuaire voisine de Tauranga. L’une des victimes était de nationalité chinoise.

Le Premier ministre néo-zélandais, Christopher Luxon, s’est rendu sur place et a indiqué avoir échangé avec les familles des disparus. "Tout le monde est clairement très inquiet, mais aussi plein d’espoir", a-t-il déclaré.