C'est un appel d'offres de haut vol qui a été lancé par le Pays. La Direction de l'environnement (Diren) cherche un prestataire pour "identifier et qualifier" les sites de pontes des tortues marines grâce à l'imagerie des drones. Cette mission vise à "produire une connaissance fiable de la fréquentation des sites de ponte" sur Maupiti, Makatea et Mangareva.

L'utilisation des drones pour de tels suivis scientifiques offre "une vision d'ensemble", explique Roselyne Tuira, chef de projet biodiversité à la Diren. "Ça nous permet de parcourir des linéaires importants et plus rapidement, donc d'aller plus vite, d'arriver sur des zones parfois difficiles d'accès, de ne pas être trop intrusif aussi sur le milieu, mais surtout d'avoir cette image à l'instant T des zones survolées." Le but final de l'opération étant de "mettre en place des dispositifs de protection de nids pendant les périodes de reproduction", précise la responsable.

En lançant cet appel à projets la Diren tente de moderniser son approche, "d'avancer un peu avec son temps et les outils dont on dispose aujourd'hui". 

Dans le souffle des baleines

Ce n'est toutefois pas la première fois que des drones vont permettre de faire progresser la protection de l'environnement au fenua. La Sop-Manu a déjà utilisé des drones pour dératiser des atolls difficile d'accès et ainsi préserver les oiseaux marins. Côté mer,  l'association Mata Tohora, a lancé cette année un programme d'étude génétique et sanitaire des baleines et de leur microbiote à partir de leur souffle. Et c'est là encore, ces petits engins volants, permettent de faire les prélèvements non invasifs.

L'association compte d'ailleurs dans ses rangs un droniste. Depuis un bateau, et une fois une baleine repérée, les bénévoles accrochent au drone une "boîte de Petri", petit récipient qui récolte les gouttelettes d'eau expulsées par l'animal, quand l'engin survole son souffle. Les échantillons sont ensuite envoyés en laboratoire pour culture et prélèvement. "La difficulté c'est de conserver le souffle. Même si c'est un gros souffle qu'on voit de loin, du matériel biologique, qui contient de l'ADN, il n'y en a pas beaucoup au final" , note le Dr Agnès Benet, présidente de Mata Tohora, qui pense que cette analyse du souffle des baleines a de quoi révéler des résultats inédits. "On sait qu'on va trouver des nouvelles choses puisque ce qu'on cherche n'a jamais été cherché".

"Sentinelles du large"

Des études déjà menées par l'association ont montré le profil génétique particulier des baleines fréquentant les eaux polynésiennes. Pour autant, l'idée n'est pas seulement de caractériser ou d'évaluer la santé de ces spécimens, mais aussi d'en faire des "sentinelles du large". Car les tissus de ces cétacés sont des témoins de la qualité de l'eau et du degré de pollution des océans

L'année dernière, des prélèvements au niveau des tissus cutanés des baleines avaient déjà démontré des "concentrations extrêmement élevées" de plomb, de cadmium, d'arsenic, d'argent et de mercure, dans des quantités qui " dépassent tous les plafonds des standards actuellement enregistrés" . "En prélevant le souffle des baleines on peut étudier la génétique ainsi que tous les microbiotes, c'est-à-dire les bactéries, les virus, les champignons… A travers l'œil de la baleine, on étudie l'état de santé des océans".