La traversée aurait pu "très mal finir", selon le Centre opérationnel de surveillance et de sauvetage (Coss). Dimanche matin, vers 10 heures, quatre navires de plaisance ont quitté Thio pour rejoindre l’île d’Ouvéa. Mais rapidement, un premier bateau se retrouve en difficulté. Une heure après avoir pris la mer, le navire de 6,40 m qui compte 11 personnes à bord, dont deux enfants, parvient à joindre le Coss et à indiquer être en panne à 38 nautiques (68 km) au nord de Thio, avant que la communication se coupe.

"Un voilier de plaisance américain de 16 m est dérouté vers la position et signale un état de mer incompatible pour remorquer ou transborder les passagers", relate, dans un communiqué, le centre opérationnel.

Neuf personnes évacuées

Sans moyen pour remorquer le navire à la dérive, le Coss décide d’engager l’hélicoptère Puma des Forces armées en Nouvelle-Calédonie. "Grâce à l’activation d’une balise de détresse par le navire à la dérive, l’hélicoptère est orienté vers la position du sinistre." La position initiale donnée par le navire était en fait erronée. Neuf personnes sont alors récupérées à bord. Douze treuillages ont été nécessaires.

Les personnes secourues sont déposées sur le stade de Thio, après deux heures de vol, et accueillies par les gendarmes et les pompiers. "Le capitaine et une autre personne refusent l’évacuation et restent sur l’embarcation à la dérive. Un moyen privé sera engagé ultérieurement pour le remorquage", souligne le Coss.

Quant aux trois autres navires du convoi, qui comptaient pas moins de 32 personnes à leur bord, leur retard par rapport à l’heure d’arrivée prévue à Ouvéa a inquiété leurs familles, qui ont alerté le Coss. Malgré plusieurs tentatives, "aucun contact radio n’a pu être établi pour confirmer que tout va bien à bord". Ce n’est finalement qu’en début de soirée que le Coss a pu entrer en contact avec un navire, qui a révélé qu’une des trois embarcations était également tombée en panne et avait dû être remorquée. Ils sont toutefois parvenus à rejoindre Ouvéa sain et sauf.

Des navires pas adaptés

Reste que ce transport de passagers s’est effectué "hors de tout cadre réglementaire", et ce genre de trajets "dépassent largement les conditions de navigation prévues pour ces navires", signale le Coss. "Les traversés maritimes entre Grande terre et les îles doivent se faire sur des navires adaptés et officiels pour ne pas vous mettre en danger ni mettre en danger les marins et les unités de secours", insiste le centre opérationnel, qui rappelle les bons gestes à adopter : "Quand je pars en mer je veille la VHF16 pour ma sécurité et pour pouvoir aider les autres. En cas de danger j’informe immédiatement le COSS NC sur VHF 16 ou en appelant par téléphone le 16."