La Nouvelle-Calédonie réunie à elle seule 3 % de la population mondiale de scinques et de geckos. Un chiffre particulièrement élevé, qui explique pourquoi les lézards sont si fréquents et pourquoi ils occupent une place si grande dans la culture kanak.

Pour autant, certains restent difficiles à apercevoir pour les néophytes. C’est donc avec délectation que l’équipe du Parc des Grandes Fougères, à Farino, a reçu la visite d’un Rhacodactylus leachianus, ou gecko géant de Leach, le 7 juillet. "Hier, les agents du parc ont eu la belle surprise de tomber sur ce spécimen adulte particulièrement massif, qui dépassait les 30 cm de long avec la queue", affichait la page Facebook du parc naturel, photo d’un mètre déroulé au-dessus de l’animal à l’appui.

Ce lézard endémique fait partie du groupe ancestral des diplodactylidae, qui est le plus proche des premiers geckos apparus sur terre. "Je l’ai trouvé dans un tas de bois près des locaux, raconte Alex Cornaille, responsable du bureau des moyens techniques du Parc provincial des Grandes Fougères. On trouve régulièrement d’autres spécimens, mais un de cette espèce et surtout aussi gros, c’est la première fois."

"On avait l'impression qu'il sortait du réfrigérateur"

L’animal est omnivore. "Le gecko géant de Leach est connu pour attraper de grosses proies : petits geckos, oiseaux (souvent dans les nids), sauterelles de cocotier… Mais il ne néglige pas les fruits du banian ou le nectar des fleurs de palmiers. Tous les habitats forestiers lui conviennent, en particulier les forêts humides, jusqu’à 900 m d’altitude au moins, mais il est particulièrement fréquent sur les littoraux boisés et certains îlots comme à l’île des Pins," détaille le Parc provincial des Grandes Fougères. Qui précise qu’il est "inoffensif, mais infligera une morsure douloureuse à qui essaiera de l’attraper".

Alex Cornaille détaille qu"il a de grosses griffes, mais celui-ci était assez tranquille. Comme c’est un animal à sang froid, et qu’ici on approche des 10 °C en ce moment, il était tellement froid qu’on avait l’impression qu’il sortait du réfrigérateur." Si les salariés du parc ont l’habitude de découvrir "régulièrement des animaux insolites, nous travaillons dans la nature", précise Alex Cornaille, les visiteurs auront plus de peine à apercevoir un gecko géant de Leach, déjà parce qu’ils sont nocturnes, mais aussi parce que cette espèce est arboricole et vit essentiellement dans la canopée.

Espèce menacée

Comme 90 % des lézards calédoniens, le gecko géant de Leach est endémique à la Nouvelle-Calédonie, et strictement protégé par le code de l’environnement en province Sud et Nord. Et comme ses congénères, ce gecko est particulièrement menacé : feux de forêt, disparition du milieu naturel pour diverses raisons, changement climatique, menaces dues aux espèces envahissantes (rats, chats sauvages qui mangent œufs et adultes)… Le Museum d’histoire naturelle publiait fin 2024 l’article titré : 66 % des lézards et 40 % de la flore de Nouvelle-Calédonie pourraient disparaître. À toutes ces menaces s’ajoute le braconnage. En 2017, un touriste japonais avait été arrêté par la gendarmerie de l’île des Pins avec 79 geckos, dont 18 de grande taille. Ce braconnier avait fait deux voyages en Nouvelle-Calédonie auparavant, trafiquant plusieurs lézards endémiques au Caillou à travers le monde.