Les faits se sont produits le 17 septembre, mais le gouvernement a attendu ce lundi 28 septembre pour les communiquer. Il y a deux semaines, un patrouilleur des Forces armées en Nouvelle-Calédonie (Fanc) en mission dans les eaux de la zone économique exclusive (ZEE) a détecté la présence d’une vingtaine de cadavres de petits cétacés échoués sur une plage de l’îlot Reynard, au sein de la réserve intégrale du nord des Chesterfield.

L’analyse des informations communiquées par les spécialistes de l’Institut de recherche pour le développement (IRD) et d’Opération Cétacés a permis d’identifier ces animaux comme étant de jeunes cachalots.

Un phénomène encore entouré de mystère

À ce stade, les causes de cet échouage massif et demeurent néanmoins inconnues. Une équipe du service du parc naturel de la mer de Corail et de la pêche se rendra sur place "dans les prochains jours" pour y effectuer des prélèvements biologiques de tissus, précise le gouvernement.

Pour rappel, cette espèce est la deuxième la plus représentée parmi les échouages de mammifères marins en Nouvelle-Calédonie, concentrant près de 20 % des observations, entre 1991 et 2022, d’après une étude scientifique diffusée en 2024.

Les cadavres de cachalots étant situés dans la zone de balancement des marées, il est fortement probable que certains d’entre eux soient emportés par la mer et dérivent aux alentours. La présence de ces carcasses est donc de nature à attirer de grands prédateurs marins, notamment des grands requins. C’est pourquoi le gouvernement a décidé d’interdire toute plongée dans la zone des Chesterfield, qui est de toute façon soumise à dérogation pour y accéder.

Une mission scientifique privée de plongée

Mais ce principe de précaution est une mauvaise nouvelle pour les équipes de la mission scientifique CaloChest, conduite par l’Institut méditerranéen d’océanologie de Marseille (MIO), partie de Nouméa ce mercredi 23 septembre. Vouée à échantillonner des coraux en plongée pour étudier l’évolution des écosystèmes récifaux face au changement climatique, l’équipe a dû adapter son programme de mission, dont le retour est prévu le 13 octobre, indique le gouvernement.