Un ouf de soulagement: en plein doute et sans réponses après deux énormes déconvenues, le roi du biathlon Martin Fourcade s'est pleinement rassuré en prenant vendredi la 2e place du sprint d'Hochfilzen, remporté par son grand rival Johannes Boe, impérial en ce début de saison.

Le Français (30 ans) avait quitté Pokljuka (Slovénie) le moral en berne après deux résultats inquiétants (24e du sprint, abandon sur la poursuite), à mille lieux de son standing. Mais le septuple tenant du Gros Globe de cristal a retrouvé le sourire à l'issue d'une course où il est enfin apparu en pleine possession de ses capacités physiques.

Certes, Boe, auteur de son 3e succès d'affilée (le 25e de sa carrière) malgré une faute au tir, a été une nouvelle fois intouchable et caracole en tête du classement général. Mais en attendant de jouer à armes égales avec le fougueux Norvégien (25 ans), Fourcade peut déjà se satisfaire d'avoir retrouvé le haut du tableau. Et avec 8,6 secondes de retard seulement sur le Nordique après un sans-faute à la carabine, le quintuple champion olympique est idéalement placé avant la poursuite de samedi.

Les cinq jours de repos après l'étape de Pokljuka ont donc fait énormément de bien au Français, totalement relancé et reboosté.

- "Courber le dos" -

"C'est une belle course et je suis super content, a déclaré Fourcade à la Chaîne l'Equipe. Il y a beaucoup de points positifs parce qu'après le sprint et la poursuite de la semaine dernière, c'était difficile de se remettre dans le bain et d'être à 100% offensif et sûr de mes forces. Bien sûr, Johannes a été très rapide mais l'an passé il avait déjà une énorme marge sur le sprint de Hochfilzen. Il est extrêmement en forme en ce moment, il est sur une bonne dynamique, mais je compte bien élever mon niveau et le taquiner dès demain".

Fourcade avoue s'être "battu contre des sensations inconnues" à Pokjluka. Mais ce gros coup de pompe est désormais derrière lui et il est de nouveau d'attaque pour aller chercher le cadet des frères Boe.

Le Catalan peut à juste titre se montrer confiant pour la suite de la saison d'autant qu'il a le souvenir d'avoir connu un scénario à peu près similaire l'an passé. Boe avait en effet démarré la Coupe du monde tambour battant fin 2017, ce qui n'avait pas empêché Fourcade de s'offrir une 7e Coupe du monde d'affilée, assortie d'un 4e Grand Chelem dans la course aux Petits Globes.

"Il faut courber le dos et laisser passer cette phase positive pour lui, a-t-il lâché. Je n'ai pas fait un début de saison optimal mais j'ai encore toutes mes chances".

Dans le sillage de Fourcade, les autres Bleus n'ont pas déçu. Antonin Guigonnat, 2e du sprint de Pokljuka, a confirmé son excellent début de saison (4e) et se retrouve dauphin de Boe au classement général. Simon Desthieux s'est de son côté offert un beau Top 10 (7e).