Raphaël, Le Caravage, Véronèse, Poussin : une quarantaine de chefs-d'oeuvres majeurs ont pour la première fois quitté les musées du Vatican pour être exposés à Moscou, une "initiative sans précédent".

"Pour la première fois de l'Histoire du Vatican, nous avons fait sortir une collection exceptionnelle tant en qualité qu'en quantité", a résumé devant la presse le cardinal Giuseppe Bertello, président du gouvernorat du Vatican.

Les modalités de l'exposition Roma Aeterna (Rome éternelle), qui s'ouvre vendredi au public, ont été négociées pendant trois ans entre les musées du Vatican et la galerie d'Etat Tretiakov de Moscou, après une rencontre en 2013 entre Vladimir Poutine et le pape François.

"Nous ne prêtons jamais un nombre si élevé d'oeuvres de cette qualité. (...) Nous voulions montrer à la population russe le sens de l'art italien", explique à l'AFP la vice-directrice des musées du Vatican, Barbara Jatta.

"La beauté doit nous permettre de nous unir, nous ne voulons pas de divisions" en Europe, plaide-t-elle, alors que les relations entre Moscou et l'UE sont au plus bas.

"Dans un monde qui semble de plus en plus polarisé et en conflit permanent, l'art représente un espoir pour le monde", abonde le cardinal Giuseppe Bertello.

L'exposition a pourtant failli ne jamais voir le jour, confrontée à de sérieuses difficultés financières avant d'être sauvée in extremis par le fonds du milliardaire Alicher Ousmanov, un magnat de l'acier proche du président Poutine.

En 2007, l'homme d'affaires avait déjà acheté 450 oeuvres collectionnées par le défunt violoncelliste russe Mstislav Rostropovitch pour les offrir à l'Etat russe.

Les visiteurs russes pourront admirer 42 pièces des musées du Vatican, dont La mise au tombeau du Caravage, Les Anges musiciens de Melozzo de Forli ou La Vision de Sainte Hélène de Véronèse, d'une période allant du XIIe au XVIIIe siècles.

Les musées du Vatican, fortement dégarnis pour l'exposition moscovite, accueilleront en remplacement des moulures préparatoires d'oeuvres du Bernin, ainsi que des prêts des musées russes dont la liste est encore en élaboration, a précisé pour l'AFP la porte-parole de la galerie Tretiakov Lara Bobkova.

La galerie a annoncé avoir déjà vendu tous les billets jusqu'à janvier.