Les autorités américaines craignaient lundi que de nombreuses personnes ne soient mortes après l'incendie qui s'est déclaré à l'aube à bord d'un bateau au large de la Californie, pendant que les dizaines de passagers dormaient.

Plusieurs équipes de secours ont été déployées "pour aider plus de 30 personnes en détresse" sur ce bateau de plongée de 22 mètres de long près de l'île de Santa Cruz, au large de Los Angeles, ont indiqué les garde-côtes sur Twitter.

Les autorités s'inquiètent d'un possible lourd bilan, selon Bill Nash, un porte-parole du comté de Ventura.

"C'est un grand bateau et nous savons que nous avons de nombreux morts. Je n'ai pas de chiffre exact", a-t-il dit à CNN.

Le chef des garde-côtes, Aaron Bemis, a affirmé ne pas pouvoir confirmer les morts.

"Les cinq membres d'équipage ont pu désembarquer parce qu'ils se trouvaient dans la cabine principale", a-t-il dit sur CNN. "Les 34 passagers se trouvaient sous le pont. Selon les informations que nous avons, ils ont été piégés par le feu".

"Le feu était tellement intense que même après avoir été éteint, nous n'avons pas pu aller à bord et (...) aller à la recherche de survivants pour l'instant", a-t-il ajouté.