Le pape François a reconnu samedi sept évêques chinois qui avaient été nommés sans son aval par le régime communiste, dans le cadre d'un accord historique signé entre le Saint-Siège et la Chine.

Dans un communiqué, le Vatican précise que le pape a décidé de réintégrer dans son giron ces évêques "officiels" ainsi qu'un huitième évêque, aujourd'hui décédé. Au moins trois d'entre eux avaient été excommuniés dans le passé.

Mais le Vatican évite de préciser si la Chine reconnaîtra pour sa part les évêques reconnus unilatéralement par le Saint-Siège.

Les chiffres du nombre d'évêques en Chine varient selon les sources. Selon le décompte d'un expert, la Chine compterait au total 77 évêques, dont les deux tiers étaient reconnus à la fois par Rome et Pékin. Mais dix-sept d'entre eux reconnus par le pape n'étaient pas reconnus par le régime communiste.

L'accord ne précise pas non plus les modalités des futures nominations d'évêques.

"Le pape François espère, qu'avec ces décisions, un nouveau processus pourra commencer qui permettra aux blessures du passé de se refermer", ajoute le communiqué du Vatican.

Le pape souhaite que l'accord provisoire mène à "des gestes concrets fraternels de réconciliation" afin de dépasser "les tensions passées et même les récentes", a ajouté dans un texte séparé le numéro deux du Vatican, Pietro Parolin, l'un des grands partisans de l'entente.