Cinq personnes sont décédées et une vingtaine ont été blessées lors de l'éruption lundi du touristique volcan de White Island, dans le nord de la Nouvelle-Zélande, a annoncé la police.

Outre ces cinq morts, "18 personnes sont actuellement soignées pour des blessures, certaines ayant été gravement brûlées", a déclaré le sous-commissaire John Tims, qui a affirmé être sans aucune nouvelle d'un groupe d'au moins dix personnes demeuré sur l'île après l'éruption.

Une cinquantaine de touristes néo-zélandais et étrangers, se trouvaient à proximité du volcan au moment de son éruption lundi en début d'après-midi, selon les autorités.

Certains ont pu être secourus et ramenés sur la terre ferme avant que la police n'indique dans un communiqué que les conditions étaient devenues "trop dangereuses" pour poursuivre les opérations de secours.

L'Agence nationale de gestion des situations d'urgence a qualifié cette éruption de "modérée". Un épais panache blanc était cependant visible à des kilomètres à la ronde.

Environ 10.000 touristes se rendent chaque année sur cette île. Le volcan a connu de fréquentes éruption au cours des 50 dernières années, la plus récente remonte à 2016.