Tout le pays en rêvait. Les jeunes Cagous l'ont fait. A l'issue d'un match dominé de bout en bout, les footballeurs calédoniens l'ont emporté face aux Salomon, se qualifiant par la même pour la Coupe du monde des moins de 17 ans, qui se déroulera en Inde au mois d'octobre. Retour sur une semaine de compétition ponctuée par cette qualification historique. Photos : OFC via Phototek / Textes : MRB
Les îles Salomon étaient le dernier rempart entre les Calédoniens et le Mondial U17. Une victoire en demi-finale suffisait à valider son ticket. Au début du match, la tension était palpable. Un stress qui s’est ressenti sur le terrain. Les Salomonais ont reçu pas moins de cinq cartons jaunes dans le match, contre un pour les Cagous.
Il avait ouvert la voie lors du premier match des poules face à la Papouasie-Nouvelle-Guinée avec un doublé lors de la victoire 3-2. Paul Gope-Fenepej a, pour l’instant, marqué trois fois dans la compétition. C’est le meilleur buteur de la Calédonie.
Il a su faire beaucoup avec peu. Le coach Michel Clarque (en blanc) n’avait pas les mêmes moyens que certaines équipes comme la Nouvelle-Zélande ou Tahiti pour préparer ces qualifications. Mais, même sans matches amicaux et seulement des entraînements, il a su souder un groupe solide.
Le suspense aura duré jusqu’au bout dans la phase de poule des qualifications. Après un match nul (1-1) face à Tahiti (photo 5) lors du deuxième match, il fallait absolument une victoire pour se qualifier, mais surtout pour prendre la première place du groupe et éviter l’ogre néo-zélandais en demi-finale…
Ça a été chose faite face au Vanuatu (3-2).



