Vous voulez voir à quoi ressemblait Nouméa dans les années 1920 ? C'est possible avec ce film intitulé « The City of Broken Old Men », référencé sur l'Internet Movie Data Base.

Ces images ont été tournées par Martin Johnson entre le 28 juin et le 1er juillet 1919 précisément, nous apprend Louis-José Barbançon dans son ouvrage de référence, L'archipel des forçats : histoire du bagne de Nouvelle-Calédonie.

Pourquoi ce film est-il appelé ainsi ? A cette époque, « la présence du bagne s'estompe, indique l'historien calédonien. Seuls quelques libérés aux figures pittoresques que les rares touristes photographient ou qui illustrent les premières cartes postales permettent de justifier l'intitulé du film The City of Broken Old Men », explique Louis-José Barbançon.

En regardant ces images, on devine ce qui devait être l'actuelle place des cocotiers, qui n'avait bien évidemment pas du tout le même aspect qu'aujourd'hui… Et on a un aperçu des scènes de vie quotidienne de l'époque : un crieur public qui se déplace aux coins des rues ou le débarquement d'une automobile d'un bateau, qui constitue un événement en soi…

L'auteur de ces images, Martin Johnson, a été le photographe de Jack London lors de la croisière du Snark pendant laquelle il faisait office de… cuisinier. Mais l'homme est considéré comme l'un des pionniers du film documentaire. Après plusieurs expéditions dans le Pacifique sud, il se rendra en compagnie de son épouse en Afrique afin de poursuivre leur œuvre documentaire.

La vidéo a été repérée sur le compte Facebook Nouvelle-Calédonie / mon caillou.