Douze cas de grippe aviaire H5 ont été recensés dans le pays depuis le mois de juin, mais ils concernaient uniquement des oiseaux migrateurs et non la faune locale. Des tests effectués en laboratoire ont confirmé l’infection par le virus d’une sterne huppée, un grand oiseau de mer, dans la ville côtière de Robe (sud), dans l’État d’Australie-Méridionale.

"Bien qu’il s’agisse d’une évolution préoccupante, elle n’est pas inattendue", a affirmé lors d’une conférence de presse la ministre australienne de l’Agriculture Julie Collins, en soulignant qu’il "n’existe toujours aucune preuve d’une quelconque mortalité massive due au virus de la grippe aviaire H5".

Il n’y a par ailleurs aucun signe de propagation du virus à d’autres populations animales ou aux volailles "et le risque pour la santé humaine reste faible", a-t-elle ajouté.

L’habitat des sternes huppées "chevauche" celui des oiseaux de mer migrateurs qui ont récemment été testés positifs, a également précisé la ministre.

Des experts avaient auparavant affirmé qu’ils enquêtaient pour déterminer si la maladie était arrivée en Australie par l’intermédiaire d’oiseaux migrateurs en provenance de la zone subantarctique.

Il y a trois semaines, des scientifiques ont ainsi rapporté que la souche H5 de la grippe aviaire était à l’origine de la mort de plus de 13 000 jeunes éléphants de mer dans les îles Heard-et-MacDonald, à plus de 4 000 km au large du sud-ouest de l’Australie.