Le ministre délégué à l’Industrie, Sébastien Martin, a visité mardi le site d’une future raffinerie de métaux critiques, près de Bordeaux, un projet qualifié "d’essentiel" à la souveraineté française et européenne, mais dont l’implantation en zone inondable est contestée. Cette usine classée Seveso doit sortir de terre d’ici 2028 sur une friche portuaire en bord de Garonne, à Parempuyre (Gironde), pour convertir en sulfates 20 000 tonnes de nickel et 3 000 tonnes de cobalt, des matériaux indispensables à la production de batteries électriques.

"Dans un contexte géopolitique qui peut parfois être tendu ou soumis à des ruptures d’approvisionnement […] il faut avoir sur le territoire national les sources de production de ces éléments essentiels", a déclaré le ministre. "En produisant ici en France, nous serons moins dépendants des importations venues d’Asie", a poursuivi Sébastien Martin, estimant que le projet était un "élément essentiel de la souveraineté" française.

"Stratégique" selon la commission européenne

Porté par la société Electro Mobility Materials Europe (EMME), représentant un investissement de 600 millions d’euros, il doit créer 500 emplois et répondre "à plus de 30 % des besoins en matériaux de la mobilité électrique française". La future usine, "d’intérêt national majeur" selon l’État, a en outre été sélectionnée par la Commission européenne dans une liste de 46 projets jugés "stratégiques" pour réduire la dépendance à la Chine, acteur incontournable du secteur – EMME fait d’ailleurs appel à un partenaire chinois pour l’ingénierie du site.

Elle est classée Seveso "seuil haut", le risque maximal pour l’environnement et la santé humaine, en raison du caractère soluble des produits manipulés, "extrêmement toxiques pour les milieux aquatiques" selon les opposants au projet, qui ont engagé des recours devant la justice administrative. Ils rappellent que "plusieurs organismes scientifiques et environnementaux ont formulé des avis défavorables" avant le feu vert de la préfecture de Gironde, cet été, pour son implantation.

Entrée en production en 2028

Les services de l’État assurent que l’installation "sera soumise aux exigences les plus élevées en matière de prévention des risques industriels", l’entreprise affirmant être allée "au-delà de la réglementation" dans ses simulations hydrauliques, afin de surélever au mieux la raffinerie par rapport au fleuve.

Selon la directrice générale d’EMME, Sylvie Dubois-Decool, le chantier démarrera l’an prochain, pour "être en capacité d’entamer ses premières productions fin 2028" et "d’être en pleine cadence mi-2029". Pour s’approvisionner en matières premières, l’entreprise "essaiera au maximum d’utiliser des matériaux recyclés européens". Mais EMME aura probablement recours à des précipités d’hydroxyde mixte contenant du nickel et du cobalt (connus sous le sigle MHP en anglais) venant d’Indonésie, du Brésil et de Nouvelle-Calédonie. Le président de EMME est Antonin Beurrier, ancien président de Vale NC. Fin janvier 2026, la communication du groupe annonçait avoir "conçu un procédé industriel qui pourrait convenir à la production métallurgique de Prony Resources."