«Notre plus grande inquiétude, c’est la météo […] Nous sommes engagés dans une course contre l’eau », expliquait hier Narongsak Osotthakorn, chef de la cellule de crise. Les sauveteurs espèrent pouvoir, à l’aide de pompes, faire baisser à temps le niveau de l’eau de façon suffisante pour que les enfants n’aient que pas ou peu de plongée à effectuer.

« Ce matin (hier), nous avons préparé les 13 équipements de plongée » afin de pouvoir évacuer en urgence, a-t-il ajouté.

Le gouverneur a rappelé qu’il fallait onze heures à un plongeur aguerri pour faire l’aller-retour jusqu’aux enfants : six heures aller, cinq heures retour grâce au courant.

Rassurer

L’arrivée de la pluie, prévue aujourd’hui, pourrait précipiter la mise en place de l’évacuation, avec le risque de torrents d’eau s’écoulant dans la grotte, en cette saison de mousson.

« J’ai entendu que la pluie revenait. Comment ils vont faire ? », a réagi Sunida Wongsukchan, grande-tante d’Ekkarat, l’un des enfants coincés. Autour d’elle, dans la tente réservée aux familles, l’inquiétude grandit.

C’est déjà à cause de ces pluies de mousson que les enfants se sont retrouvés pris au piège dans la grotte le 23 juin. Les familles ne savaient d’ailleurs pas pourquoi ils avaient décidé de s’y rendre après leur entraînement de foot, avec leur jeune coach de 25 ans. Certaines évoquaient une fête d’anniversaire qu’ils auraient voulu organiser dans la grotte pour l’un d’eux, qui fêtait ses 16 ans ce fameux 23 juin.

« Nous avons calculé le temps qu’il nous reste, en heures et en jours, en cas de pluie et d’eau envahissant la grotte », a tenté de rassurer Narongsak Osotthakorn, qui est également gouverneur de la province de Chiang Rai. Le parcours de retour est long de plusieurs kilomètres dans des boyaux accidentés, avec de difficiles passages sous l’eau.

Huis clos

Hier, aucune nouvelle vidéo des enfants n’a été publiée par les autorités. Celle de leur découverte lundi soir par des plongeurs britanniques venus en renfort avait fait le tour du monde.

Depuis, leur sort s’est amélioré : des secouristes se relayent à leurs côtés, les nourrissant, leur apprenant à se servir du matériel de plongée, les bordant sous leur couverture de survie. « Ils discutent de tout et de rien avec les plongeurs. Ils parlent, mangent et dorment », a raconté le général Bancha Duriyaphan, qui codirige la cellule de crise. Les tentatives d’installation d’une ligne téléphonique, pour permettre aux enfants d’être en lien constant avec leurs parents, ont échoué jusqu’ici. Mais hier, les secours essayaient à nouveau d’installer cette ligne, pour sortir les enfants de leur huis clos. « Notre mission principale reste le pompage », a précisé le gouverneur, indiquant que la piste d’une évacuation par un puits creusé à la verticale de la grotte restait d’actualité. « Nous étudions chaque mètre carré pour voir si un des puits mène à la grotte. »