Ils y ont cru – et tous les supporters calédoniens avec eux – jusqu’à la dernière seconde. Mais le rêve s’arrête aux portes de l’exploit. Opposée à la Jamaïque en demi-finale des barrages intercontinentaux pour la Coupe du monde 2026, la Nouvelle-Calédonie s’est inclinée 1-0 ce vendredi 27 mars, au terme d’un match où elle aura longtemps subi avant d’être en mesure de faire vaciller son adversaire.

La différence s’est faite dès la 18^e minute. Sur coup franc, une frappe à ras de terre mal repoussée par Rocky Nyikeine, le portier calédonien, a profité à Bailey Cadamarteri, qui a conclu à bout portant. Une ouverture du score logique au regard de la domination jamaïcaine dans le premier acte.

Car les Reggae Boyz ont imposé leur rythme, multipliant les situations dangereuses et installant un siège autour de la surface calédonienne. Il a fallu que Rocky Nyikeine s’illustre à plusieurs reprises pour maintenir les siens à flot avec des interventions décisives.

Mais s’ils ont plié en début de match, les Cagous n’ont jamais rompu. Organisés, disciplinés, ils ont compensé l’écart de niveau par un engagement constant et un volume de course impressionnant. Et à mesure que le match avançait, la dynamique s’est inversée.

Pression constante des Cagous

Dans le dernier quart d’heure, les Calédoniens ont même pris le contrôle de la partie. Pressing haut, récupérations musclées, projections rapides sur les ailes… Les Cagous ont maintenu une pression constante sur une défense jamaïcaine de plus en plus fébrile.

La fin de match a tourné à l’assaut. Gérard Waya puis Shene Welepane se procuraient deux énormes occasions, que le gardien jamaïcain repoussait. Dans le temps additionnel, malgré plusieurs corners et une pression maximale, la Jamaïque a fini par tenir sa victoire.

"Je savais que le public allait être derrière nous et je le remercie beaucoup. Après, sur le match, on ne va pas dire grand-chose, je suis content de mes coéquipiers qui ont tout donné ce soir. Il y a un perdant, il y a un gagnant et il faut continuer à avancer", a réagi César Zeoula, saluant l’engagement collectif.

"Le sentiment d’avoir fait jeu égal"

Un sentiment partagé par l’entraîneur, Johann Sidaner, à la fois frustré et fier. "Forcément déçu parce qu’on a le sentiment d’avoir fait un match plein. Mais en même temps très fier de l’équipe et du parcours pour arriver jusqu’ici. On a le sentiment d’avoir fait presque jeu égal", a déclaré le coach des Cagous avant d’insister sur l’état d’esprit de son groupe, en grande partie amateur. "Ils sont surprenants et phénoménaux", a souligné Johan Sidaner.

Portés par une ambiance grisante et le soutien du public mexicain et de celui de tous les Calédoniens, les Cagous auront poussé l’aventure jusqu’au bout sans jamais renoncer.

Quant à la Jamaïque, elle affrontera la République démocratique du Congo mardi, pour une place au Mondial 2026.