"J’arrête toute activité politique. Même militante." Assis dans son bureau, dans l’immeuble Le Lys Rouge, face à la presse ce vendredi matin, Thierry Santa confirme démissionner de ses fonctions de membre du gouvernement et de représentant au Congrès. Après – presque – deux mandatures, élu une première fois en 2014, l’ancien homme fort du Rassemblement aura notamment été à la tête du Congrès de 2015 à 2018, président de l’exécutif entre 2019 et 2021, puis membre du gouvernement Mapou. La décision, mûrement réfléchie, était déjà prise. "Ce choix date de plusieurs mois. Il aurait dû se formaliser à l’occasion de la chute du 17^e gouvernement, mais à la demande d’Alcide Ponga, j’ai décidé de l’accompagner dans ce 18^e gouvernement, avec l’objectif de finir en novembre." Date à laquelle étaient prévues les élections provinciales. Si ces dernières ont été reportées, "mon choix reste le même", appuie Thierry Santa.

Directeur de la Société de participation minière du sud calédonien

Quant aux raisons qui l’ont poussé à partir, l’homme politique balaye les rumeurs qui circulent ces derniers jours. "Non, je ne suis pas malade, je ne pars pas à Tahiti, je m’entends très bien avec Alcide Ponga… Il s’agit vraiment d’une volonté de retourner dans la vie professionnelle civile." Thierry Santa a d’ailleurs signé un contrat au sein de la SPMSC (Société de participation minière du sud calédonien), qui porte les actions des provinces dans l’usine du Sud, dont il prendra la direction à partir de lundi 3 novembre.

Dans le couloir menant au bureau du futur ex-membre du gouvernement, de gros sacs plastiques s’entassent. "J’ai ressenti un petit pincement au cœur en vidant tous mes placards, j’avais un peu le sentiment de jeter dix ans de ma vie", témoigne l’ancien secrétaire général de la ville du Mont-Dore. Mais Thierry Santa part sans "regret". "J’ai le sentiment d’avoir fait de mon mieux, et je remercie les Calédoniens qui m’ont fait confiance." Une "très belle expérience", poursuit l’élu, même si elle a été "souvent difficile". Notamment la deuxième mandature (2019-2025), sans doute "la pire qu’ait connue la Nouvelle-Calédonie", marquée par la Covid, les problèmes économiques, le conflit autour de l'usine du Sud, des cyclones, les référendums, l’avenir institutionnel, les émeutes…

"Extrêmement constructif"

Un parcours "extrêmement constructif", poursuit Thierry Santa. "Grâce à ces fonctions, j’ai découvert des secteurs que je ne connaissais pas et dans lesquels je me suis totalement investi, comme le handicap." Un de ses souhaits est justement que son successeur puisse faire aboutir certains dossiers, comme la création de la Maison calédonienne de l’autonomie. L’élu loyaliste met également en avant la fusion des deux directions de l’emploi et de la formation professionnelle, ou ce "souvenir prégnant" de son déplacement aux Tuvalu pour assister au Forum des Îles du Pacifique lors de sa première année en tant que président du gouvernement en 2019. "Il y a plein de choses, sans parler des interminables discussions aux Comités des signataires…"

Naïa Wateou va prendre sa place au gouvernement. Elle sera remplacée par Jean-Gabriel Favreau au Congrès, qui lui-même laissera son siège à Julien Tran Ap à la province Sud. En revanche, il n’est pas sûr que le portefeuille reste le même et que Naïa Wateou conserve le budget. Certaines missions pourraient être réaffectées. "C’est une question qu’il faudra poser à mes collègues au moment où ils l’auront décidé", glisse Thierry Santa. Une page se tourne pour l’homme politique, qui quitte ainsi "un monde auquel je n’appartiens pas".