"J'ai su qui était vraiment mon arrière grand-père dans les années 90. Chez nous, certains savaient mais personne n'en parlait. À cette époque, c'était vraiment tabou, un peu comme dans toutes les familles d'ailleurs. Depuis cette date, nous ne cessons de chercher de nouveaux documents, de mettre au jour les archives afin de transmettre à nos enfants et petits-enfants ce qu'on y apprend.

Luigi a donc été choisi en raison de ses compétences. Il était tailleur de pierres, et l'administration pénitentiaire avait besoin de maçons, de menuisiers, de charpentiers pour construire les geôles et le camp. Au début, ils vivaient sur le bateau, jusqu'à ce que les dortoirs soient terminés. Nous n'avons pas beaucoup de détails de sa vie dans le camp. Contrairement à ce qui était prévu, à la faveur d'une remise de peine, Luigi ne passe pas quinze mais treize ans à l'île Nou. Il est libéré mais contraint de rester en Nouvelle-Calédonie.

Libre et entreprenant

" À sa sortie, en 1875, les frères maristes lui prêtent un terrain au Mont-Dore. On ne sait pas très bien s'ils le lui louent ou pas. En tous les cas, il cultive son champ et vend sa production à Nouméa. C'est là qu'il rencontre, la même année, Philomène Lorieux. Il est un des rares anciens bagnards à épouser une femme libre. Il faut dire que mon arrière-grand-mère, c'était un sacré numéro. Quatre ans plus tard, le couple s'installe à Païta, on ignore la raison de ce choix. Ils achètent une ferme, un commerce, un hôtel, une diligence, ils multiplient les activités. "

Irène sort de grands registres aux pages jaunies et à l'écriture soignée qu'elle garde religieusement. Page après page, ils retracent jour par jour toutes les tâches effectuées par ses aïeux : " Le 20 avril, "acheté cheval blanc, soixante francs". ". Tiens, là, elle a écrit qu'ils ont "chassé les sauterelles dans les champs". " Ainsi, leurs affaires ont prospéré et la famille s'est agrandie. Onze enfants naissent mais seuls six arrivent à l'âge adulte.

À l'image de leur mère, érudite, les trois aînés étudient en Métropole avant de revenir vivre sur le Caillou. Luigi a eu le privilège de pouvoir retourner en France, il est allé chercher son fils Florindo resté à Paris. Nous avons des cartes postales de sa cadette, Candide, ils sont allés ensemble revoir le village corse d'où il était originaire.

La nombreuse descendance

" De Justine mariée à David Lynch, il reste peu de traces. Candide épouse Gustave Koch, et après plusieurs années d'études, elle devient institutrice.

Une école porte son nom aujourd'hui à Nouméa. Florindo, mon grand-père, va devenir une célébrité locale, c'est lui qui a insisté pour que je m'appelle Irène, il était passionné de sciences et du couple Curie. Deux des fils de Luigi ont un destin funeste : Louis est tué avec toute sa famille sur sa propriété de Karikoué, en 1913, tandis que son frère René périt à la fin de la guerre en 1918. Isidore décède, quant à lui, en 1977, à 89 ans, après avoir repris les rênes de la diligence paternelle entre Païta et Nouméa.

" Aujourd'hui, presque tous les descendants de Philomène et Luigi vivent autour de Paita. Nous sommes quarante-sept dans la branche Florindo, quatorze de Candide, trente-trois d'Isidore, deux de Louis et une de Justine ! Plus question de garder nos origines secrètes, j'en parle volontiers pour casser le non-dit. Ma cousine Rose-May écrit un livre sur l'histoire de sa famille, elle est allée en Corse et en Italie car elle cherche à savoir ce que faisait Luigi avant d'être condamné.

" Les temps ont vraiment changé, même si certains anciens sont encore réticents à parler. Il y a trente ans, les familles enquêtaient en douce sur les origines des futurs mariés, les enfants entre eux à l'école étaient très durs et se traitaient de petit-fils de bagnards. Aujourd'hui, on sen moque, dans ma famille j'ai même retrouvé sept condamnés. L'ancêtre de ma belle-fille était faux monnayeur, un certain Donati ! " Mais ça, c'est une autre histoire, à découvrir...