À trois ans, Christelle Wahnawe tapait déjà dans un ballon. Pour jouer. Puis pour jouer avec les copains du quartier. "Mes parents savaient toujours où me trouver, sur le parking de l’immeuble Mary, à jouer au foot avec les garçons", rigole la nouvelle sélectionneuse de l’équipe de football féminin de Nouvelle-Calédonie, nommée à ce poste lundi 26 janvier.

Or, les qualifications de la Coupe du monde féminine en zone Océanie débutent seulement dans un mois, le 27 février, à Fidji. Un laps de temps court et intense pour entraîner les 23 filles sélectionnées en vue d’intégrer l’équipe nationale et représenter le pays. "C’est court, mais les filles sont très sérieuses, on travaille bien, sur un bon rythme, il y a une progression de fou. C’est carré dans ma tête, je suis organisée, je sais où je vais", assure la footballeuse. De ses compétences, personne ne doute dans le milieu du football calédonien. Christelle Wahnawe a fait ses preuves, et ce depuis longtemps.

Du volley au ballon rond

Petite, l’idée de faire du football son sport de prédilection n’est pourtant pas envisageable. Dans les années 1980, le foot, c’est pour les garçons. Un point, c’est tout. Alors Christelle fait du volley. Elle grandit à la Vallée-du-Tir, suit une scolarité classique, collège de Baudoux, lycée Escoffier en bac professionnel vente-action marchande. "Laisse tomber, ce n’était pas pour moi", glisse l’athlète. La lycéenne échoue au bac. Tant pis, elle prend l’avion et rejoint son grand frère à Angers, dans l’idée de passer un brevet d’État de volley.

Alors qu’elle arrive en avance à un entraînement, Christelle tombe sur des filles qui jouent au football en club. "Je ne savais même pas que c’était possible." Quelque temps plus tard, elle fait des essais au club La Croix-Blanche d’Angers. "Si la technique était là, je n’avais pas le physique pour courir sur un terrain de foot." Mais, le coach voit tout de suite le potentiel de cette jeune recrue. La carrière de footballeuse de Christelle Wahnawe commence en 2003.

Coach senior

L’actuelle entraîneuse de l’académie de football des U13 et U16 de la Fédération calédonienne de football (FCF) restera treize ans licenciée au club d’Angers. Treize années à évoluer en division 3 (avec le titre de meilleure buteuse trois ans d’affilée), puis en division 2. Treize années à coacher les jeunes joueuses en parallèle et à passer des certifications auprès de la Fédération française de football (FFF).

Pendant cette période, Christelle est rappelée à deux reprises par la FCF pour renforcer l’équipe calédonienne lors des Jeux du Pacifique, en 2011 et en 2015. Les deux fois, la sélection calédonienne arrive en finale et remporte la médaille d’argent, derrière la Papouasie-Nouvelle-Guinée. C’est aussi à ce moment qu’elle joue "au stade Numa-Daly, devant un public de 13 000 personnes, impressionnant", et qu’elle est nommée deuxième meilleure joueuse d’Océanie par l’Oceania Football Confederation (OFC), "juste derrière une joueuse néo-zélandaise qui évoluait en première division", précise-t-elle avec fierté. C’est aussi le moment où son père comprend sa passion : "il était fier de sa fille, les gens venaient féliciter mes parents".

Après la Croix-Blanche, un club voisin, le Montreuil-Juigné-Béné Football Club, lui propose d’être coach senior de l’équipe régionale. "Une équipe féminine qui évoluait en promotion d’honneur. En 2014, nous avons fait monter l’équipe en Régionale d’honneur." Durant ses quatorze ans en France, Christelle est sollicitée par plusieurs clubs de division 1. "Je suis quelqu’un d’altruiste, donc pas facile pour moi de jouer perso. Et puis, je n’aime pas trop partir à l’aventure…" Finalement, elle rentre au pays avec des projets plein la tête, dont celui de promouvoir le football féminin.

Création de l’Association sportive academy football

Avec son amie Coralie Bretegnier, elle aussi footballeuse, elle monte l’Asaf, Association sportive academy football, basée à Pierre-Lenquette. "C’est le seul club 100 % féminin, avec toutes les catégories. L’Asaf est invaincue." Avant sa création en 2018, " le football féminin, c’étaient des sections de clubs masculins, entraînées par des tontons ou des cousins, rarement diplômés". À l’Asaf, les filles bénéficient de l’expérience de Christelle et des diplômes de Coralie.

Lors de l’OFC Women’s Champions League 2023, l’Asaf remporte la médaille d’or devant la Papouasie-Nouvelle-Guinée. "C’était formidable, des anciennes joueuses de PNG que j’avais affrontées étaient venues nous encourager."

Pour des raisons personnelles, Christelle Wahnawe quitte l’Asaf, dont elle parle toujours avec des étoiles dans les yeux. Des clubs tentent de la recruter, c’est finalement la FCF qui remporte la mise. Elle est désormais salariée de la Fédération comme entraîneuse à l’Académie de football au collège de Sainte-Marie. Quand la FCF lui propose le poste de sélectionneuse de l’équipe féminine, c’est le graal. "Je suis la première femme à occuper ce poste."

"Surtout, le football, c’est ma vie. C’est un don. Je vois des petites comme moi, et pour réussir, il faut surtout être forte dans la tête." Les prochaines semaines seront décisives. "Si on se qualifie dans la poule, les demi-finales et la finale se dérouleront en avril en Nouvelle-Zélande. Si on passe la demi-finale et qu’on va en finale, on est sûres d’être qualifiées pour la Coupe du monde." Christelle Wahnawe n’a pas fini de faire parler d’elle. Et le football féminin calédonien non plus.