La police a extrait un troisième corps des eaux, jeudi 22 mai, dans la région rurale de la Mid North Coast, à environ 400 kilomètres au nord-est de Sydney. À certains endroits, les tempêtes ont déversé plus de la moitié des précipitations d’une année en l’espace de trois jours seulement, selon le bureau météorologique du gouvernement. "Nous constatons dans les affluents, les ruisseaux et les rivières, des niveaux que nous n’avons pas vus depuis 1920", a déclaré Chris Minns, Premier ministre de l’État de Nouvelle-Galles du Sud. Selon Steve Bernasconi, porte-parole de l’agence météorologique, certaines villes ont enregistré plus de 50 cm de pluie en l’espace de trois jours.

État de catastrophe naturelle et trois disparus

Des habitants ont grimpé sur leur toit pour échapper à la montée des eaux, selon les autorités. La ville de Kempsey, située dans une région agricole à mi-chemin entre Brisbane et Sydney, s’est retrouvée cernée par les eaux sans avoir été alertée, a indiqué la maire Kinne Ring à l’AFP. "Les averses sont torrentielles et chaque fois qu’il pleut, on se demande ce qui va se passer", a-t-elle confié. Kinne Ring a indiqué que plus de 20 000 personnes étaient isolées rien que dans sa région, et que beaucoup d’entre elles n’avaient pas accès à des médicaments ou de la nourriture. "Il s’agit d’une inondation comme nous n’en avons pas connu depuis longtemps", a-t-elle souligné.

Selon les estimations rapportées par Chris Minns, quelque 50 000 personnes sont isolées sur la Mid North Coast. Au moins trois personnes sont portées disparues. Des habitants ont repéré des vaches mortes échouées sur les plages après avoir été emportées par des rivières en crue à l’intérieur des terres. Le gouvernement a déclaré l’état de catastrophe naturelle, débloquant ainsi des ressources plus importantes pour les zones touchées.

Des phénomènes dévastateurs qui se produisent plus fréquemment

Quelque 2 500 secouristes ont été déployés dans la région, ainsi que des bateaux de sauvetage, une flotte d’hélicoptères et des "centaines" de drones de recherche. "Nous ne sommes pas encore sortis du pire", a prévenu Kristy Mcbain, ministre de la Gestion d’urgence à la chaîne nationale ABC. Même si les conditions doivent commencer à s’améliorer lentement vendredi 23 mai, d’après Steve Bernasconi, porte-parole de l’agence météorologique. "Je pense qu’il ne fait aucun doute que le changement climatique a un impact significatif sur les événements météorologiques dans le monde entier", a noté la ministre. "En Australie, nous ne sommes pas à l’abri de ce phénomène. Nous constatons que des événements dévastateurs comme celui-ci se produisent plus fréquemment."

Mahdi Sedighkia, expert en modélisation des inondations, a estimé que cette catastrophe naturelle représentait une "preuve irréfutable" de la manière dont le changement climatique pouvait affecter les régimes pluviométriques régionaux. "Ces événements démontrent que notre compréhension de la probabilité d’inondation, basée sur des études hydrologiques antérieures, n’est plus adaptée aux réalités climatiques actuelles", a déclaré le chercheur de l’Université nationale australienne.

De l’arrière-pays aride à la côte tropicale, des pans entiers de l’Australie ont été frappés par des conditions météorologiques extrêmes au cours des derniers mois. La température moyenne à la surface de la mer autour du pays a été la plus élevée jamais enregistrée en 2024, selon l’Université nationale d’Australie.

Des eaux plus chaudes provoquent plus d’humidité dans l’atmosphère, ce qui mène à des pluies plus intenses. Le réchauffement climatique, causé principalement par la combustion du pétrole, du charbon et du gaz, accentue la violence et la fréquence des désastres climatiques.