"Nous exprimons nos sincères condoléances à la famille et aux amis" du défunt australien "pour leur perte tragique", a écrit le service de santé de l’État de Nouvelle-Galles du Sud, dans un communiqué. L’homme en question a été mordu par un de ces mammifères, porteur du lyssavirus de la chauve-souris australienne, il y a plusieurs mois. Il avait été hospitalisé cette semaine dans un "état critique".

Le virus, voisin de la rage qui n’existe pas en Australie, se transmet lorsque la salive d’une chauve-souris pénètre dans le corps humain par le biais d’une morsure ou d’une égratignure. Les premiers symptômes peuvent mettre plusieurs jours, voire des années à apparaître. Ils ressemblent à ceux de la grippe : maux de tête, fièvre et fatigue, selon les services de santé. L’état de la victime se détériore rapidement, entraînant la paralysie, le délire, les convulsions et la mort.

Trois précédents cas d’infection humaine par le lyssavirus de la chauve-souris australienne ont été recensés depuis son identification en 1996, tous mortels. Les gens doivent éviter de toucher ou de manipuler les chauves-souris, car tous les spécimens australiens peuvent être porteurs du lyssavirus, a mis en garde le service de santé de la Nouvelle-Galles du Sud.