Philip Wilson, l’archevêque d’Adélaïde, capitale de l’Australie-Méridionale, est l’un des ecclésiastiques les plus haut placés dans la hiérarchie catholique dans le monde à être poursuivi dans un tel dossier. Le tribunal de Newcastle, au nord de Sydney, l’a reconnu coupable mardi d’avoir caché un crime grave passible de poursuites commis par un tiers. Il encourt deux ans de prison. L’archevêque n’aurait notamment pas dénoncé les agissements de Jim Fletcher, prêtre pédophile notoire, dans la région de Hunter, en Nouvelle-Galles du Sud.

Le prélat de 67 ans, qui a toujours rejeté les accusations, a annoncé mercredi qu’il renonçait à ses fonctions. « Si, à un certain moment, il est nécessaire ou convenable pour moi de prendre des mesures plus drastiques, comme ma démission du poste d’archevêque, je le ferai », a-t-il dit.

Comment oublier

Ses défenseurs avaient tenté, par quatre fois, d’obtenir l’abandon des poursuites, faisant valoir que la maladie d'Alzheimer dont est atteint l’ecclésiastique était incompatible avec un procès, même s’il a été maintenu dans ses fonctions au sein de l’Eglise.

Le fait que Jim Fletcher, aujourd’hui décédé, ait commis des abus sexuels sur Peter Creigh, un enfant de chœur, n’est pas contesté. Le tribunal tentait de déterminer si Philip Wilson, alors jeune prêtre, en avait été informé. Selon la justice, il est impossible que l’archevêque ait oublié une conversation avec la victime en 1976, au cours laquelle cette dernière décrivait les agressions. Peter Creigh, qui s’est effondré en sanglots à l’énoncé du jugement, « n’avait aucune raison ou aucun intérêt à inventer cette conversation ». Philip Wilson officiait comme prêtre à Maitland, où il a grandi, avant d’être nommé évêque de Wollongong en 1996. Cinq ans après, il devenait archevêque.

L’affaire est un nouveau coup dur pour le pape François après la démission de l’ensemble de la hiérarchie catholique chilienne dans le cadre d’un énorme scandale de pédophilie et d’omerta et le futur procès de George Pell, cardinal australien et numéro 3 du Vatican.