Le bateau Da Yang Hao est arrivé au port d’Avatiu pour y mener une "croisière de recherche scientifique", a indiqué l’autorité chargée des minéraux des fonds marins du petit État insulaire. Le bâtiment d’une centaine de mètres, frappé d’un logo de l’Association de recherche des ressources minérales océaniques chinoise, est à quai. Les îles Cook ont signé avec la Chine, en février, un accord de coopération sur cinq ans, portant sur l’exploration de leurs fonds marins riches en minéraux.

Si aucun pays ou entreprise n’a encore commencé à exploiter les grands fonds pour le commerce, certains ont engagé des opérations d’exploration, suscitant les inquiétudes des défenseurs de l’environnement pour les écosystèmes. Cette industrie embryonnaire fait miroiter aux acteurs des gains en milliards, en extrayant du plancher océanique des nodules riches en métaux, terres rares et minéraux essentiels à l’automobile, la tech ou encore l’armement.

"Construire notre connaissance en termes de recherche marine"

Et les grands fonds des îles Cook sont riches en nodules polymétalliques, contenant notamment du cobalt, du nickel et du manganèse. L’archipel se targue d’être assis sur l’une des plus grosses réserves au monde. "Notre équipe participe activement à toutes les activités pour construire notre connaissance et notre capacité en termes de recherche marine", a expliqué le porte-parole de l’autorité des îles Cook, Edward Herman. Les opérations consistent entre autres à cartographier les fonds marins et faire des prélèvements, a précisé l’autorité.

Pékin et Washington s’affrontent dans cette industrie, alors que leur guerre commerciale a mis en lumière la nécessité de ces matériaux au fonctionnement de l’économie mondiale. Les États-Unis ont d’ailleurs signé leur propre accord de coopération avec les îles Cook en août.