En février, trois bâtiments chinois ont traversé la mer de Tasmanie qui sépare l’Australie de la Nouvelle-Zélande, selon Wellington. "Nous n’avons jamais vu des navires d’une telle capacité si près de nos côtes – des navires équipés pour le combat aérien, terrestre et maritime", ont écrit des responsables de l’armée néo-zélandaise dans des notes que l’AFP a pu consulter.

Parmi les trois navires se trouvait un destroyer de la classe Renhai, un des navires de guerre les plus avancés du monde et le "(navire de combat) de surface le plus performant" de Pékin, d’après la même source. Il s’agit seulement de la deuxième fois qu’un destroyer de la classe Renhai est aperçu dans le Pacifique Sud, ont écrit des responsables néo-zélandais, après une première occurrence en octobre 2024.

Démonstrations de force militaires

"Nous n’avons pas été informés par le gouvernement chinois de la raison pour laquelle ce groupe opérationnel avait été déployé dans notre région", indique une note de l’armée néo-zélandaise écrite en février. Pékin cherche ces dernières années à accroître son influence dans le Pacifique Sud en proposant à des États insulaires de construire des hôpitaux, des voies de transport, ou d’apporter son aide face au changement climatique. Dans le même temps, la Chine procède à un nombre croissant de démonstrations de force militaires.

En septembre 2024, la Chine avait suscité l’interrogation dans le Pacifique Sud en procédant à l’essai d’un missile capable de transporter une ogive nucléaire, tiré en direction de la Polynésie – son premier lancement de missile de longue portée au niveau des eaux internationales en plus de 40 ans. Pékin s’est défendu, en présentant tout autant ses exercices navals que son essai de missile comme des manœuvres de routine.

"En tant que puissance majeure dans cette région […] il est normal que la Chine envoie des navires dans différentes parties de la région", a affirmé en février l’ambassadeur de Chine en Australie, Xiao Qian, au média public australien ABC. L’ambassade de Chine en Nouvelle-Zélande n’a pas répondu aux sollicitations de l’AFP.