L’information a rapidement tourné sur les réseaux sociaux. Un léopard de mer a été observé, jeudi 16 octobre, dans les eaux de l’île de Rikitea, aux Gambier, par un plaisancier qui l’a filmé autour de son voilier. Il s’agirait de la première observation documentée de la présence de l’espèce en Polynésie française, selon le Réseau des gardiens de l’océan, un organisme gouvernemental. Un fait exceptionnel, le léopard de mer (Hydrurga leptonyx) vivant habituellement dans les eaux glacées de l’Antarctique et "n’étant que rarement observé au-delà des zones subantarctiques", note le Réseau des gardiens de l’océan.

Que fait ce prédateur si loin si loin de son habitat naturel ? Impossible de dire ce qui a pu le conduire jusqu’aux Gambier. Mais, vendredi matin, c’est sur le quai que les habitants de Rikitea ont eu la surprise de voir l’animal, qui présente une blessure à la tête visiblement en voie de cicatrisation. Un périmètre de sécurité a été installé sur la plage. Le léopard de mer, espèce protégée de phoque, est un carnivore "opportuniste" doté d’une impressionnante dentition – il est connu pour ses attaques sur les manchots -, pouvant atteindre 3,5 m et peser 600 kg. S’il est solitaire et curieux, il peut se montrer imprévisible, alerte le Réseau des gardiens de l’océan. Le léopard s’est ensuite remis à l’eau en début d’après-midi.