Les All Blacks, retombés au 5^e rang mondial (la France est 2^e derrière l'Irlande), ont souvent été dominés lors de la partie, mais deux essais inscrits en fin de match par David Havili (74^e) et Scott Barrett (79^e) ont fait pencher la balance dans leur sens à l'Ellis Park, où ces deux nations rivales du rugby mondial ont bataillé âprement.

Parfois maladroits, indisciplinés et dominés physiquement, les Néo-Zélandais ont été tout près de s'incliner une 4^e fois de suite, une 6^e fois en 7 matchs.

Mais qu'importe la manière, c'est la victoire qui comptait le plus pour les Néo-Zélandais et pour leur sélectionneur Ian Foster, chahuté en son pays et présenté par le New Zealand Herald Sport comme l'un des "pires entraîneurs des All Blacks de l'Histoire". Il faut dire qu'avant le coup d'envoi donné par l'arbitre Luke Pearce, l'homme de 57 ans, arrivé à la tête des All Blacks en 2019 après leur élimination en demi-finale de la Coupe du monde face aux Anglais, avait déjà perdu 9 rencontres internationales sur 26 disputées.

Le capitaine se rebelle

Dépassés par l'impact physique des Sud-Africains la semaine précédente (26-10), les Kiwis ont cette fois eu davantage de répondant. Comme un symbole, c'est Sam Cane, capitaine tant critiqué, qui a inscrit en bout de ligne le premier essai (28^e). Les Néo-Zélandais sont parvenus à insuffler de la vitesse dans leur jeu, retrouvant l'espace de cette action un rugby flamboyant. À nouveau confiants, les All Blacks ont alors commencé à dominer les impacts, et à l'issue d'une succession d'avancées ils ont inscrit un nouvel essai par leur dynamique talonneur Samisoni Taukei'aho (33^e).

S'en est suivie une réaction des Springboks par Lukhanyo Am, replacé à l'aile après la sortie de Jesse Kriel dès la 9^e minute, qui résista au plaquage de Caleb Clarke (15-7, 38^e). Et une pénalité de l'ouvreur Handré Pollard de plus de 50 mètres ramena même l'Afrique du Sud à cinq points à la mi-temps (15-10).

Les All Blacks ont ensuite souffert dès la reprise du jeu : le renouvellement de toute la première ligne sud-africaine juste avant la mi-temps redonnant l'avantage physique à la nation arc-en-ciel. Le carton jaune infligé à Beauden Barrett, coupable d'avoir retenu Jaden Hendrikse à la 67^e minute, sembla même être un tournant, puisque Handré Pollard donna l'avantage aux Boks dans la foulée (23-21).

L'Australie s'incline

Mais à l'orgueil, les Néo-Zélandais mirent fin au suspense en inscrivant un essai par Havili du bout du bras, après une magnifique relance de Rieko Ione sur le côté gauche, puis par Scott Barrett alors que les Springboks pliaient enfin physiquement.

"C'est dans l'adversité que le caractère est vraiment défié, et notre groupe en a plein", a réagi Sam Cane après la rencontre. Les joueurs de Ian Foster, qui aurait probablement été limogé en cas de défaite, se ressaisissent avant de recevoir dans deux semaines l'Argentine.

L'autre match de cette 2^e journée du Rugby Championship a été gagné par les Argentins, dimanche à domicile, 48-17 face à l'Australie. Une semaine plus tôt, les Sud-Américains s'étaient cette fois inclinés, 26-41.