Survol de la base aérienne 186 Lieutenant Paul-Klein de Tontouta, atterrissage sous une arche formée par les canons à eau des pompiers… Les deux nouveaux hélicoptères des forces armées en Nouvelle-Calédonie (Fanc) ont été dévoilés, ce mardi 21 juillet, à l’occasion d’une cérémonie de passement de commandement (lire ci-dessous). Leur nom : H225M Caracal. Des appareils de nouvelle génération construits par Airbus et livrés depuis l’Hexagone pour remplacer les Puma jusqu’à présent déployés sur le Caillou. Des engins vieillissants, dont la technologie date d’une cinquantaine d’années et que l’armée française retire définitivement de sa flotte.

"Les Calédoniens vont devoir s’habituer à avoir une nouvelle silhouette dans le ciel. Il était temps de tourner la page, même si le Puma a rendu de bons et loyaux services, le Caracal est, lui, plus performant", explique le colonel Chris Tannou, à la tête de la base aérienne de Tontouta.

Ces hélicoptères derniers cris sont en effet plus rapides, avec une vitesse de pointe pouvant atteindre les 324 km/h, contre 300 km/h pour les précédents engins. Par ailleurs, le Caracal peut voler beaucoup plus loin et longtemps, sur une distance maximale de 920 km sans ravitaillement en vol, contre 500 km pour le Puma. Sans oublier sa capacité optimisée de transport de passagers (passant de 16 à 28 personnes) et de matériel.

Rejoindre Bélep sans s’arrêter à Koumac

"Le Caracal offre une allonge bien plus importante que le Puma. À titre d’exemple, pour rejoindre Bélep, nous devions nous arrêter à Koumac pour faire un plein en carburant. Avec le Caracal, nous pouvons y aller directement et avoir suffisamment d’autonomie pour conduire une opération sans avoir à s’arrêter", illustre le colonel Chris Tannou, qui rappelle les principales missions de l’armée de l’air dans la région. "Nous assurons la défense de nos souverainetés et l’assistance quotidienne aux populations : la recherche et le sauvetage, les évacuations sanitaires, etc. Finalement, nous agissons par les airs, pour contribuer à la sécurité et à la protection de nos citoyens."

Dans ce contexte, ces nouveaux hélicoptères pourront permettre de se rendre sur zone plus rapidement, plus loin et plus longtemps, lorsqu’il s’agit de mener des opérations de secours ou de recherche en mer. Ces H225M Caracal sont également mieux équipés et adaptés pour mener de telles opérations de nuit.

En revanche, si l’armée monte en puissance sur le Caillou avec ces deux nouveaux engins qui rejoindront les deux avions de type Casa, elle perd numériquement (du moins pour l’instant) un hélicoptère, puisqu’elle disposait de trois Puma.