Cernée par des montagnes recouvertes de forêt humide et nichée dans un écrin de verdure luxuriant où fourmille fleurs, lianes et fougères arborescentes, Napoémien semble tout droit sortie d’une des vallées les plus reculées de la Chaîne. Pourtant, cette tribu on ne peut plus paisible se trouve aux portes du village de Poindimié, à quelques encablures seulement du bord de mer. Autant d’atouts que Jehudit Pwija a décidé de mettre en avant et de partager avec le public. Depuis plus de quinze ans, ce père de famille, à l’infatigable chapeau de cuir sans cesse vissé sur la tête, propose des visites guidées de l’éden où il a grandi. Et qu’il compte bien ne plus quitter.

De Napoémien à la Nouvelle-Zélande

"Lorsque je faisais mes études de mécanique au lycée professionnel de Bourail, je voyais que la plupart de mes cousins et des autres jeunes partaient une fois qu’ils étaient diplômés et ne revenaient plus à la tribu. Elle se vidait et notre culture se perdait en même temps, se souvient Jehudit, loin d’être fataliste. J’ai donc réfléchi à ce que je pouvais faire pour rester ici, pour perpétuer nos traditions et nos coutumes tout en gagnant un peu d’argent."

Les images de son père, qui aimait faire découvrir Naopémien à des amis européens certains week-ends, lui reviennent en tête. Et surtout la joie réciproque qui émanait de ces échanges.

Une fois la décision validée par le conseil des clans de la tribu, le jeune homme met alors tout en œuvre pour devenir guide professionnel. Une démarche qui lui vaut de quitter pour la première fois de sa vie le Caillou, en 2007. Direction Timaru, sur l’île du sud de la Nouvelle-Zélande, où il part se former aux métiers du tourisme et apprend à parler l’anglais.

"Je n’avais encore jamais vu la neige. J’étais même le seul noir de la ville ! C’était à la fois une ouverture d’esprit et une ouverture sur de nouvelles cultures, glisse, sourire en coin, le Calédonien qui a alors pu mesurer sa chance. Ici, grâce à l’acquis de nos vieux des " 4 i ", qui rendent les terres des Kanak inaliénables, insaisissables, incommutables et incessibles, on n’a pas besoin d’acheter notre terrain pour habiter dans une maison, ce qui n’est pas le cas, par exemple, pour les Maoris. Sans oublier qu’on peut planter pour manger, chasser et pêcher toute l’année chez nous. Tout est à portée de main."

"Voyager et rester à la maison en même temps"

Un mode de vie que Jehudit a à cœur de partager. Confection d’un bougna, randonnées pédestres, découverte des plantes et de pétroglyphes, récits sur l’histoire du pays et de la région… La formule porte ses fruits et la notoriété grandissante du guide attire des visiteurs aux profils et aux origines de plus en plus variés. Du moins avant que la pandémie ne vienne tout bousculer.

"Ce métier me fait voyager et rester à la maison en même temps. J’accueillais des Australiens, des gens de toute l’Europe, des Russes, etc. Et j’avais des réservations à l’avance sur un an. Sauf qu’avec la Covid, j’ai tout perdu d’un coup. D’autant que la tribu est restée fermée pendant longtemps aux visiteurs locaux pour nous préserver du virus, raconte ce père de famille, contraint de changer de vie et de devenir élagueur ''par nécessité''. Je n’organise des visites plus que le week-end car la reprise touristique est encore trop incertaine pour abandonner ce travail qui me garantit une sécurité financière."

"Le potentiel de la côte Est est sous-exploité"

Pour autant, Jehudit en est convaincu : sa région regorge de possibilités pour structurer une véritable économie liée au tourisme vert. "Avec notre nature, nos montagnes, nos forêts et nos rivières, il y a beaucoup à faire. On pourrait par exemple développer de l’accrobranche, des tyroliennes ou autre car on a de grands arbres et de très belles canopées. Le potentiel de la côte Est est aujourd’hui sous-exploité, estime cet habitant de Poindimié, qui voit dans le tourisme une alternative d’avenir à la mine et une opportunité de faire vivre la notion souvent éculée du vivre ensemble. À travers cette activité de guide, j’aime montrer notre culture et nos traditions aux visiteurs extérieurs ou aux gens d’autres ethnies et je partage en même temps les leurs. C’est très enrichissant. On arrive à mieux se connaître, à mieux se comprendre et ainsi à mieux se respecter."