Les photos ont circulé sur la Toile. On y voit des cerfs, ou plutôt ce qu’il en reste, morts desséchés sous le soleil. C’est un proche d’un riverain de l’exploitation Ouaco Tziba, située au nord de Voh, qui a voulu ainsi interpeller l’opinion publique sur ce qu’il qualifie de « scandale ». Du côté de l’exploitant, on ne nie pas les faits. Sur un cheptel de près de 1 000 têtes, « nous avons effectivement eu une quinzaine d’animaux morts, indique Thomas Jondeau, responsable de l’exploitation Ouaco Tziba. Ces décès sont dus essentiellement à la sécheresse, même si j’ai trouvé un animal mort la semaine dernière avec deux balles dans le cou. » Aussi, les portes de l’exploitation sont grandes ouvertes, précise-t-il pour montrer qu’il n’y a ni maltraitance ni négligence envers les animaux. Une occasion de découvrir l’exploitation, récente, puisque les travaux d’aménagement ont démarré il y a moins d’un an.

Clôture. Pourtant, le cerf en ces lieux n’est pas une nouveauté : les terres ont été rachetées par la Sofinor à Jacques Lafleur, qui y faisait déjà de l’élevage : « En fait, c’est le retour du cerf à Ouaco » précise Thomas Jondeau. Pour lancer le projet, la Sofinor a fait appel à des partenaires privés locaux et néo-zélandais. Sur les 250 hectares de l’exploitation, 90 hectares de pâturage accueillent un peu moins de 1 000 cerfs, arrivés en juin. L’un des premiers investissements a été les clôtures qui, mises bout à bout, courent sur plus de 10 kilomètres. Cette année, 16 hectares de labour ont été aménagés, en 2014, 40 hectares supplémentaires le seront. Dix runs sont opérationnels, dans lesquels les animaux sont parqués en alternance. Il faut désormais qu’ils engraissent. « Les animaux doivent rester vraiment sauvages », note Thomas Jondeau. Pas question de les nourrir avec des bottes de foin, ils doivent se débrouiller. Alors, sur les parcelles, plusieurs variétés ont été plantées : mimosas, luzerne ou encore sylver grass.

Génétique. En plus du creek qui traverse le site, chaque run est doté d’un abreuvoir, connecté à une cuve de 15 000 litres. Sur l’ensemble de ces travaux, des entreprises riveraines ont été associées, « pour faire vivre un carnet d’adresses d’entrepreneurs de la zone ». Au démarrage d’un tel projet, les challenges sont nombreux : « Entre les chiens sauvages, la sécheresse, les dindons, les cochons, les chasseurs qui s’introduisent sur le site, les difficultés pour acheminer le matériel jusqu’ici… on voit un peu de tout » remarque l’exploitant. Mais les choses semblent aller dans le bon sens. En janvier, les bêtes devraient faire leur premier passage dans le deer yard, où elles seront « manipulées ». C’est-à-dire triées, entre celles qui iront à l’abattoir et les autres. Car au-delà de l’objectif de production de viande, d’autres projets sont nourris : « c’est l’image noble du cerf que nous voulons rappeler ». De race Rusa, la vraie richesse du cheptel est sans doute sa pureté génétique. L’objectif est de développer ce patrimoine génétique. Dans l’idée d’exporter quelques animaux, à destination de musées ou de zoos, notamment : « Pour qu’à l’étranger, on sache qu’en Nouvelle-Calédonie, on a une race Rusa pure. Hormis sur l’île de Java, elle n’existe nulle part ailleurs ! » Une pureté qui séduit également nos voisins du Pacifique adeptes de la chasse au trophée.