"Mes recherches ont débuté en 1984. Comme chacun revendiquait son appartenance, j'ai ressenti le besoin de savoir d'où je venais. Je me savais descendante d'Européens, mais c'était à peu près tout. À force de le questionner, mon père a fini par lâcher : "On vient de Lozère." Mon chemin a démarré par la mairie de Bourail, la commune où j'ai grandi. Puis il est passé par la Lozère, naturellement, où je me suis rendue en 1996. Sans Internet, les demandes de renseignements se faisaient principalement par courrier. C'était très long mais aussi très excitant. J'ouvrais les lettres le cœur battant. Je suis allée d'acte de naissance en acte de naissance, jusqu'à retrouver mon arrière-grand-père, Antoine Pagès.

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Il est né le 13 octobre 1834 à Montrodat, une petite commune de Lozère, à une poignée de kilomètres de Marvejols, le chef-lieu de canton. C'est un homme de taille moyenne, 1m70, aux cheveux et à la barbe châtain foncé. Il lit et écrit parfaitement. Son surnom, c'est Miralet. Je ne sais pas vraiment pourquoi, je n'ai pas encore trouvé. Une chose est sûre, il était plutôt pratique d'avoir un surnom car il y a un nombre incroyable d'Antoine dans la famille Pagès !

Richesse familiale : le four à pain

" Comme ses parents, Miralet vit assez modestement du travail de la terre. Sa vie prend un premier tournant lorsqu'il rencontre Marie Bessière, qui a cinq ans de moins que lui. Il l'épouse à l'été 1863. La famille de Marie n'est pas très aisée, mais elle apporte au foyer un bien d'une valeur considérable: le four à pain attenant à la maison familiale du 14, rue des Carmes, à Marvejols. Antoine devient naturellement fournier. On ne disait pas boulanger car il ne préparait ni ne vendait le pain dans une boutique, il cuisait simplement le pain des autres familles. Le mariage donne rapidement trois enfants : Maria Rosalia née en 1864, Antoine en 1866 puis Augustine Marie en 1870. Le quatrième, Marie-Augustine, ne vit que quinze mois.

La vie de mes ancêtres va basculer en 1871, à la suite d'un drame. J'ai mis du temps à découvrir ce qu'il s'était passé.

Quand j'étais plus jeune, les anciens disaient simplement qu'Antoine "avait fauté", sans plus d'explications. J'ai fini par découvrir que pour une histoire d'adultère, son accrochage avec un voisin tourne au drame. La cour d'assises de Lozère le condamne pour homicide aux travaux forcés à perpétuité. D'abord emprisonné au bagne de Toulon pendant un an, Miralet est transporté à bord du Rhin, le 27 janvier 1873, avec le matricule 4387.

Embarquement sur le Fénélon

" Marie se retrouve sans ressources, avec ses trois enfants à nourrir. Elle remue ciel et terre pour parvenir à sen sortir. Immédiatement après la condamnation, elle demande à rejoindre son mari. Ses requêtes se heurtent tout d'abord à un refus de l'administration, qui dit ne pouvoir répondre favorablement que lorsque Antoine "aura subi un certain temps d'épreuve dans la colonie et donné des gages d'un repentir sérieux". Au total, Marie effectuera cinq demandes successives de départ pour la Nouvelle-Calédonie. Son obstination est récompensée lorsqu'elle embarque enfin sur le Fénelon, le 30 juillet 1873, au Havre.

Retrouvé par ma collègue Evelyne Henriot, le Journal de Lyon de l'époque décrit le navire comme "un vapeur de 1 000 tonneaux, qui emporte dans cette île lointaine 500 femmes et enfants". Marie arrive le 23 octobre à Nouméa. Je n'imagine pas l'épreuve qu'ont pu être ces trois mois de traversée avec trois enfants dans ses jupes... Je ne sais d'ailleurs pas exactement où ni comment elle a vécu pendant les quelques semaines entre son arrivée et la sortie d'Antoine du bagne de Nouville.

Mis en concession

" En janvier 1874, après huit mois en Calédonie, Miralet est emmené à Bourail, qui est alors un important centre de l'administration pénitentiaire. Il est "mis en concession", selon l'expression de l'époque. On lui attribue le lot 42 de la section de Pouéo, une parcelle de terre de 8 hectares 11 ares et 44 centiares. C'est une sorte de retour aux sources, pour lui qui est issu d'une famille de paysans.

Miralet construit pour la famille une cabane de 4 mètres sur 8, cultive du maïs, des haricots et 500 pieds de café.

Marie donne naissance à trois nouveaux enfants : Léontine-Marie née en 1875, Joséphine Amélie Emilie en 1877, et Léon-Antoine, mon grand-père. Des documents que j'ai retrouvés, je déduis que Miralet mène une existence très rangée. Un rapport de l'administration indique : "Il na donné aucune marque de violence ou de perversité soit dans le cours de son procès soit depuis sa condamnation.

Sa bonne conduite lui vaudra plusieurs remises de peine. La perpétuité est d'abord commuée en vingt années de bagne. 

Il vit du produit de son travail." Sa bonne conduite lui vaudra plusieurs remises de peine. La perpétuité est d'abord commuée en vingt années de bagne. Cette peine est ensuite allégée de deux puis de dix ans en 1888. Malheureusement, Antoine décède le 22 février 1889, à l'âge de 55 ans, avant sa libération prévue pour 1891.

La même année, Marie obtient la concession définitive, c'est-à-dire la propriété définitive du lot 42. Cet acte marque l'établissement des Pagès en Nouvelle-Calédonie. Et de quelle manière ! Antoine et Marie ont eu 57 petits-enfants, dont mon père Alexis, né en 1923. La tradition des Antoine et des Antoinette a continué, il y en a eu un nombre incalculable! Nous en sommes à la sixième génération de Pagès sur le territoire. L'ensemble de la descendance en ligne directe représente environ 535 personnes.

Au gré des mariages, la famille s'est enrichie de nombreux patronymes : Velayoudon, Trinome, Burguière, Robelin, Coulson et tant d'autres. Une partie de la branche Peigné vit même en Australie depuis les années 30.

En 2014, à Poé, nous avons organisé les retrouvailles des descendants d'Antoine et de Léon-Antoine, deux des six enfants de Miralet et de Marie. Cela faisait déjà beaucoup de monde ! "

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