Un an après avoir écrit l’histoire, les jeunes footballeurs calédoniens s’apprêtent à la vivre. Dans moins de deux semaines, ils s’envoleront pour Santiago, la capitale du Chili, afin de participer à la Coupe du monde U20. En juillet 2024, leur courte victoire sur les Salomon leur avait permis de se qualifier au Mondial des moins de 20 ans, une première pour la Nouvelle-Calédonie dans cette catégorie "spéciale, car elle est à cheval entre le monde professionnel et semi-professionnel", fait remarquer Pierre Wajoka.

L’entraîneur de la sélection U20 calédonienne a rendu public, ce jeudi 4 septembre, la liste des 21 joueurs retenus pour cette grande première (lire plus loin). "La plupart évoluent en Super Ligue ou en Métropole", indique le sélectionneur, qui disposait d’une liste de "40-50 joueurs" qui s’est affinée au fil des mois "sur la base d’indicateurs de performance et d’évolution". Parmi eux, 15 ont pris part au tournoi qualificatif de 2024. Ils sont également 5 à déjà avoir une expérience en Coupe du monde U17.

Se faire plaisir

Reste qu’à l’arrivée, "on est purement amateurs". Le sélectionneur calédonien se montre lucide : "on ne peut pas se comparer à la France ou au Brésil", deux pays qui aligneront des joueurs engagés dans les plus grands clubs du monde. Alors, "on abordera cette compétition en toute humilité". Si le sélectionneur exige "de la rigueur et de la discipline", Pierre Wajoka veut également débarrasser ses joueurs de "toute pression". "Il faut qu’ils se fassent plaisir", malgré des rencontres qui s’annoncent très difficiles. "On est la petite équipe." Face aux Cagous vont en effet se dresser, en phase de groupes, trois des meilleures nations du football mondial : les États-Unis, l’Afrique du Sud et la France.

Pas question pour autant de tous se regrouper en défense pour éviter une pluie de buts encaissés. Le style de jeu adopté par la sélection calédonienne sera résolument agressif. "Il faudra jouer les coups à fond, donc la stratégie ne sera pas de rester tous dans notre surface de réparation, parce qu’on ne tiendra pas", estime Pierre Wajoka. Ce n’est d’ailleurs pas le jeu de la Nouvelle-Calédonie, habituée à évoluer dans un "système offensif". "S’il faut qu’on ramasse des buts, on en ramassera", assume le sélectionneur. Pas taillée pour rivaliser sur le plan technique ou athlétique avec ses adversaires, l’équipe calédonienne pourra en revanche miser sur "notre cohésion", essentielle à faire vivre un groupe durant plusieurs semaines de compétition. "En tant que techniciens, on cherche les bons joueurs, mais surtout la complémentarité."

Les joueurs, de leur côté, savent aussi à quoi s’attendre. "On se prépare à souffrir", admet Kandjo Teanyouen, défenseur et capitaine de la sélection U20. Par conséquent, les objectifs fixés par le staff sont modestes : marquer des buts et, dans l’idéal, décrocher un match nul sur les trois rencontres. Les vrais enjeux, pour le Caillou, ne sont pas sur le terrain. La Fédération calédonienne de football (FCF) veut capitaliser sur cette compétition, suivie partout dans le monde, pour faire connaître le football calédonien et ses acteurs. "C’est une véritable vitrine pour nos joueurs", juge Gille Tavergeux, président de la FCF. L’occasion d’être repéré par les clubs européens, qui suivent de près ces évènements d’où peuvent émerger les prochaines pépites du football mondial. La Fédération veut également en profiter pour "développer des partenariats" utiles au développement du sport le plus pratiqué sur le territoire.

"La réussite de tout un programme"

La participation de la Nouvelle-Calédonie à la Coupe du monde U20 s’inscrit dans une dynamique positive des différentes sélections calédoniennes. D’ici quelques mois, ce sera au tour des U17 de jouer leur Coupe du monde au Qatar, après leur qualification la semaine dernière. "Si on est entrés dans la Fifa en 2004 grâce à Claude Fournier, c’était justement pour permettre à notre jeunesse d’accéder à ce genre de compétitions", note Gilles Tavergeux. Il aura fallu attendre 2017 pour qu’une première place en Mondial soit décrochée. Depuis, la Nouvelle-Calédonie s’est qualifiée à trois reprises dans différentes catégories jeunes. "Derrière ça, c’est la réussite de tout un programme lancé depuis quelque temps et tourné vers notre jeunesse, à l’image de l’académie ouverte à Païta", se félicite le président de la FCF.

Les 21 Cagous sélectionnés et les dix membres du staff technique s’envoleront pour le Chili le 16 septembre. La compétition débutera le 27 septembre et le premier match de la Nouvelle-Calédonie se jouera le 30, à 7 heures (heure de Nouvelle-Calédonie), contre l’Afrique du Sud.