Le maire de Wellington, la capitale néo-zélandaise, a pris un bain mercredi après-midi dans l’espoir d’apaiser les craintes du public après qu’une panne dans une station d’épuration locale a provoqué le déversement d’eaux usées non traitées dans l’océan et la projection de matières fécales sur les maisons côtières.

Des millions de litres d’eaux usées brutes se sont déversés dans les eaux au large des plages pittoresques de la côte sud de Wellington depuis la panne de l’installation de Moa Point le 4 février.

Vêtu d’un maillot de bain et d’un tee-shirt anti-UV, le maire, Andrew Little, a plongé tête la première dans les vagues afin de rassurer les habitants en colère et leur garantir que l’eau était désormais potable. "Je tiens à être clair : un risque subsiste, mais les résultats des surveillances menées jusqu’à présent montrent qu’il est faible, et c’est désormais aux gens de décider comment ils souhaitent réagir", a-t-il déclaré.

Risque pour la santé publique

Le conseil municipal de Wellington avait précédemment exhorté la population à s’abstenir de se baigner ou de pêcher en raison du risque pour la santé publique.

La situation s’est aggravée la semaine dernière lorsqu’une tempête a frappé la ville, provoquant des vagues pouvant atteindre 7 mètres qui ont projeté des embruns contaminés sur les habitations.

Les habitants ont déclaré avoir ensuite trouvé des résidus bruns recouvrant leur maison. "C’était dégoûtant", a déclaré Roger Young, un habitant, à la chaîne nationale RNZ. Un autre habitant a décrit ces résidus comme de la "crasse visqueuse". "Quand on passe le doigt dessus, on voit apparaître des traces brunes laissées par ce résidu, qui ne provient certainement pas du sel", a déclaré Chris, un riverain d’Island Bay, à RNZ. "Ce sont des résidus provenant de toutes ces eaux usées qui flottent le long de la côte."

Toujours pas d’explication

Wellington Water, qui gère l’usine de Moa Point, a fait appel à des experts australiens pour diagnostiquer le problème, mais celui-ci reste inexpliqué. Mercredi 25 février, le service public a déclaré qu’il continuait à travailler au nettoyage de l’usine. "L’augmentation des odeurs reste une préoccupation constante", a déclaré l’industriel.

Le maire, Andrew Little, a déclaré qu’une réparation "majeure" était nécessaire pour remettre l’usine en état de fonctionnement. "Je tiens à remercier les habitants de Wellington et les entreprises locales pour leur patience et leur compréhension", a-t-il déclaré. "Les progrès réalisés aujourd’hui marquent un tournant, mais nous sommes loin d’être arrivés au bout du chemin."