Il aura tutoyé tous les records d’essais et fait la preuve par trois de son talent, comme autant de championnats de France, de Coupes d’Europe et de Tournois des six nations remportés.

À 36 ans, Vincent Clerc restera également l’homme aux 100 essais inscrits en Top14. Barre atteinte en mars dernier. « J’avais envie de marquer pour le RCT […] et aussi pour me libérer de ce poids des 100 essais, c’était symbolique », avait alors dit le Grenoblois d’origine, ajoutant : « J’ai beaucoup de monde à remercier, sur ce coup. Et notamment (le président de Toulon) Mourad Boudjellal qui m’a tendu deux fois la main. Je n’oublie pas. »

La première fois, c’est au printemps 2016. Toulouse, le club avec lequel il avait tout gagné depuis 2002 (Top 14 en 2008, 2011 et 2012, Coupe d’Europe en 2003, 2005 et 2010), ne le prolonge pas. Clerc n’entre plus dans les plans d’Ugo Mola, qui a succédé à son mentor Guy Novès, le père de sa compagne Valérie et le grand-père de ses deux enfants, parti diriger le XV de France. Clerc part lui finir sa carrière à Toulon.

La seconde fois, c’était en 2017 quand Clerc, à l’issue d’une saison blanche, hésite à continuer. « Il y a un an presque jour pour jour, je pensais que tout était terminé, à la suite de ma blessure au tendon d’Achille », a-t-il expliqué dans sa vidéo. « J’avais l’intention de tout arrêter, mais au fond de moi j’avais l’impression que l’histoire n’était pas finie, qu’il y avait encore un chapitre à écrire ».

Chicken contre Lomu

Le dernier d’une longue histoire qui a vu « Chicken », pour son petit (1,78 m) mais insaisissable gabarit, inscrire 34 essais en 67 sélections sous le maillot du XV de France, ce qui en fait le deuxième meilleur marqueur de l’histoire derrière Serge Blanco (38).

Depuis ses premières sélections fin 2002, quand il avait tenu tête à Jonah Lomu et aux All Blacks (20-20), Clerc a été par son efficacité un contributeur essentiel aux succès français. Ses deux derniers Grands Chelems (2004, 2010) dans le Tournoi mais aussi son parcours inespéré lors de la Coupe du monde 2011, conclu par une défaite cruelle en finale face à la Nouvelle-Zélande (7-8). Une compétition dont Clerc terminera là aussi meilleur marqueur en compagnie d’Ashton. « J’ai vécu un rêve de gamin », dit-il. Le « gamin » du FC Grenoble, qui part en même temps que deux autres légendes du rugby français, Frédéric Michalak et Aurélien Rougerie, n’a pas trop de mouron à se faire pour la suite.