Les rayons des magasins ne mentent pas. Il y a des perturbations dans les livraisons de marchandises en provenance d’Europe. Le mauvais temps qui sévit dans l’Atlantique nord a causé le retard de plusieurs navires. L’autre raison, c’est la cessation d’activité de Seatrade. La compagnie maritime hollandaise a abandonné ses lignes d’Océanie.

« Les derniers conteneurs sont arrivés à la mi-janvier, indique Sylvain Mela, directeur de l’Agence maritime Ballande, qui était jusqu’alors l’agent commercial de Seatrade à Nouméa. Le coup est aussi rude que brutal.

La compagnie maritime représentait une « bonne partie » du chiffre d’affaires de son agent, et elle semblait avoir le vent en poupe. En 2017, Seatrade avait lancé une grande offensive sur la ligne Europe-Océanie : par un renouvellement partiel de la flotte, la capacité moyenne des huit navires avait été portée de 1000 à 2200 conteneurs.

Ajoutez à cela des prix très compétitifs - « Seatrade avait fait des efforts pour gagner un maximum de parts de marché », explique Sylvain Mela - un rythme de rotation élevé (un bateau tous les dix jours), le meilleur temps de traversée du marché (33 jours) grâce à une liaison directe, sans arrêt autre que Papeete, et vous obtenez, de l’avis général, un « service d’une très grande qualité ». La stratégie a fonctionné… dans une certaine mesure.

« Surcapacité » générale

La part de marché s’est effectivement envolée, s’approchant des 30 % (lire ci-contre). Mais la rentabilité, déjà limitée après plusieurs années de chute des prix du transport, est tombée en dessous du niveau jugé acceptable. De toute évidence, le « calcul était mauvais ».

De nombreux opérateurs, compagnies comme transitaires, pointent du doigt la « surcapacité » qui caractériserait le transport maritime en général et la ligne qui relie la Calédonie à l’Europe en particulier.

Certains s’inquiètent d’autant plus que le français CMA-CGM, autre géant du transport maritime, a acquis quatre des huit navires de Seatrade et qu’il en a affrété trois autres sur sa ligne Europe-Océanie, désormais bien pourvue, avec treize bateaux et un passage à Nouméa tous les sept jours. Déjà détenteur de 30 % du marché, CMA-CGM est donc bien placé pour devenir le transporteur majoritaire, loin devant MSC.

Seatrade - CMA-CGM : mariage annulé

Ce qui soulève des craintes dans les rangs des importateurs et leurs transitaires : celle d’un marché qui tendrait « vers le monopole », celle d’une augmentation des prix. « Ce n’est pas à l’ordre du jour », balaye Stéphane Mercadal, directeur des agences CMA-CGM de Nouméa et de Papeete.

« Vous pourrez vérifier dans quelques mois, ça n’arrivera pas », même si, oui, la compagnie a de l’ambition. « CMA-CGM espère reprendre la place qui était la sienne il y a quelques années. »

Le rachat du concurrent Sofrana en était déjà un signe. CMA-CGM était ensuite tout proche de conclure une entente avec Seatrade. « Ils ne sont pas venus au mariage », commente Stéphane Mercadal. La compagnie française est tout de même parvenue à accroître ses capacités, par le moyen que l’on sait.

Quant aux perturbations des livraisons liées au retrait de Seatrade, elles dureront encore un peu. On espère « un retour à la normale d’ici une quinzaine de jours », annonce Stéphane Mercadal.